Автономний міні-вертоліт Mars буде літати з місією марсохода NASA «Mars 2020», запуск якої запланований на липень того ж року, а посадка на Червону планету — на лютий 2021 року.
Вертоліт — це демонстрація технології, яка зможе зробити максимум п’ять коротких вильотів в марсіанській атмосфері. Успіх цієї новаторської роботи буде великим, розширюючи охоплення роботизованих дослідників людства.
«Ми припускаємо, що вертольоти відкриють двері для нових типів досліджень на Марсі», — сказав Хавард Грип, про вертоліт Mars, під час презентації з робочою групою NASA з майбутнім космічним операціями (FISO).
В один прекрасний день більш просунуті версії можуть служити розвідниками для роверів або досліджувати Червону планету самостійно, додав Грип, який працює в Лабораторії реактивного руху НАСА та Каліфорнійському Технологічному Інституті, які знаходяться в Пасадені.
«В майбутньому ми можемо використовувати ці технології в регіональних дослідженнях з використанням декількох вертольотів або відправлення у важкодоступні райони або в райони з біологічною небезпекою з використанням невеликих вертольотів», — сказав він.
Вертоліт Mars має розміри з грейпфрут і важить 1,8 кг. Крім авіоніки він додатково обладнаний невеликими сонячними панелями, елементами, що перезаряджаються літій-іонними батареями, «підігрівачами» — щоб зберегти свою електроніку холодними марсіанськими ночами, а також камери навігації.
У вертольота немає ніяких наукових приладів, але він оснащений кольоровим тепловізором високого дозволу.
«Це, так би мовити, корисне навантаження», — сказав Грип. «Ми хочемо зробити красиві фотографії і відправити їх на Землю.»
Вертоліт відправиться на Марс, прикріпленим до ровера. Ровер буде полювати за ознаками давньої життя на Червоній планеті, збирати і зберігати зразки, щоб потім повернути їх на Землю.
Через місяць або два після того, як марсохід приземлиться на Червону планету, вертоліт від’єднається. Потім зробить серію коротких польотів, кожен з яких триватиме близько 90 секунд і досягти максимальної висоти близько 5 метрів, сказав Грип.
Вертоліт буде здійснювати вильоти на відстань від 100 до 1000 м від марсохода — це досить далеко, щоб не представляти небезпеку зіткнення, але досить близько, щоб бути в діапазоні зв’язку. (Вертоліт буде зв’язуватися з Землею через марсохід.)
Успіх цілком досяжний, враховуючи, що марсіанська атмосфера на 1% щільніше, ніж на Землі на рівні моря. Щоб створити достатню підйомну силу, вертоліт Mars буде мати два жорстких ротора у 1,2 м завдовжки. Ротори будуть обертатися зі швидкістю 2400 оборотів в хвилину, приблизно в 10 разів швидше, ніж лопаті вертольота на Землі, сказали члени команди місії.
«Модель побудована і більш або менш протестована», — сказав Грип.
Остаточне випробування, звичайно, пройде на Марсі.
