Americké vesmírné síly dočasně pozastavily všechny starty národních vesmírných systémů pomocí rakety Vulcan Centaur United Launch Alliance (ULA) kvůli opakující se poruše jejích raketových posilovačů. Rozhodnutí následovalo po opětovném výskytu problému na čtvrté misi rakety, USSF-87, což vyvolalo vážné obavy o spolehlivost pro kritické užitečné zatížení.
Opakované anomálie způsobují alarm
Raketa Vulcan Centaur, která byla poprvé vypuštěna v lednu 2024, nyní zaznamenala anomálie posilovače na dvou samostatných misích národní bezpečnosti. Přestože raketa v obou případech úspěšně dokončila svou misi – díky kompenzaci výkonu z hlavních motorů – Space Force upřednostňuje bezpečnost a spolehlivost před rychlostí.
Oprava problému bude trvat „mnoho měsíců,“ řekl plukovník vesmírných sil Eric Zaribnicki. Tato pauza signalizuje, že problém není drobná závada, ale zásadní závada, která vyžaduje důkladné prošetření a nápravná opatření. Zpoždění ovlivňují starty národních vesmírných systémů, které jsou navrženy tak, aby udržely dominanci USA ve vesmírném zpravodajství, sledování a komunikaci.
Podrobnosti o incidentu USSF-87
K poslednímu incidentu došlo přibližně 20 sekund po startu 12. února USSF-87, který nesl dva průzkumné satelity pro program Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP). Zatímco jeden ze čtyř raketových posilovačů na tuhá paliva vykazoval viditelnou anomálii, raketové motory BE-4 dokázaly let stabilizovat. Náklad byl úspěšně doručen na cílovou geosynchronní dráhu.
To odráží podobný problém, který nastal v říjnu 2024, kdy výrobní vada způsobila odpojení trysky jednoho z boosterů za letu, což nakrátko narušilo trajektorii rakety. Přesná příčina novějšího problému je stále v šetření ULA.
Důsledky pro americké vesmírné schopnosti
Rozhodnutí vesmírných sil podtrhuje zásadní význam spolehlivosti startu pro národní bezpečnostní mise. Vesmírné prostředky jsou nezbytné pro systémy včasného varování, protiraketovou obranu a shromažďování zpravodajských informací v reálném čase. Opakované poruchy, i když byly opraveny za letu, podkopávají důvěru ve startovací systém a nutí k přehodnocení přijatelné úrovně rizika.
Pauza ve startech Vulcanu pravděpodobně krátkodobě zatíží americké vesmírné kapacity, což si může vyžádat obrátit se na jiné poskytovatele startů nebo zpozdit kritická nasazení. Incident také poukazuje na potíže spojené s přechodem na nové raketové systémy, a to i při rozsáhlém testování; v provozním prostředí mohou stále nastat neočekávané problémy.
“Dokud nebude tato anomálie opravena, nebudeme provádět vulkánské mise,” řekl Zaribnitsky, čímž jasně signalizoval, že vesmírné síly nesleví z bezpečnosti navzdory naléhavé potřebě pokračovat ve vesmírných operacích.
Dlouhodobý dopad bude záviset na tom, jak rychle dokáže ULA identifikovat a napravit hlavní příčinu. Pokud se ukáže, že problém je systémový, mohlo by to vést k nákladným redesignům nebo dokonce k opuštění programu Vulcan.
