Padesát let po přistání mise Viking na Marsu v roce 1976 vědci znovu zkoumají data, která naznačují, že Rudá planeta nemusí být tak bez života, jak se dříve myslelo. Prvotní závěr, že na Marsu není život, byl založen na zdánlivém rozporu: tři experimenty k detekci života přinesly pozitivní výsledky, ale plynový chromatograf-hmotnostní spektrometr (GC-MS) nezjistil organické molekuly, stavební kameny života.
Prvotní odmítnutí
V té době vědec projektu Viking Gerald Soffen prohlásil: „Žádná těla, žádný život“, přičemž pozitivní výsledky odmítl, protože GC-MS nezjistila očekávané organické sloučeniny. Tato interpretace uvízla a stala se dominantní v astrobiologii po celá desetiletí. Předpokládaná nepřítomnost organických látek byla vysvětlena neznámým oxidačním činidlem, které je zničilo, a neočekávané uvolnění plynů bylo vysvětleno pozemským znečištěním nebo atmosférickou interferencí.
Přecenění dat
Nyní tým vedený Stevem Bennerem tvrdí, že GC-MS detekoval organické molekuly – pouze v rozložené formě. Přístroj zahříval vzorky marťanské půdy, aby se odpařila organická hmota, ale místo toho detekoval neočekávaný nárůst oxidu uhličitého a stopy methylchloridu. Původní posádka Vikingů tento důkaz o nedostatku organické hmoty považovala a požadovala záhadné oxidační činidlo, aby vysvětlila další pozitivní testy na život.
Bannerův tým však poukazuje na zásadní objev z roku 2008: chloristan na povrchu Marsu. Chloristan je oxidační činidlo, ale není dostatečně silné, aby vysvětlilo výsledky experimentu s uvolňováním etiket. Klíčového poznatku dosáhl Rafael Navarro-Gonzalez v roce 2010, který prokázal, že organické sloučeniny v kombinaci s chloristanem produkují methylchlorid a oxid uhličitý – přesně to, co GC/MS mise Viking zjistil.
Model BARSOOM
Tato reinterpretace posiluje názor, že tři původní experimenty s detekcí života – měření radiokarbonového metabolismu, evoluce kyslíku a fixace uhlíku – mohly skutečně detekovat život na Marsu. Benner a jeho kolegové navrhují model, který nazývají BARSOOM (Bakteriální autotrofy, které dýchají s uloženým kyslíkem na Marsu), aby vysvětlil, jak by takoví mikrobi mohli existovat. Tyto hypotetické bakterie by využívaly fotosyntézu a uchovávaly kyslík pro noční dýchání, což je v souladu s produkcí kyslíku zaznamenanou Vikingem.
Ztracená diskuse
Benner věří, že počáteční odmítnutí vikingských dat potlačilo vědeckou debatu na půl století. Místo důkladné diskuse se vyprávění zaseklo: Mars je bez života. Nyní volá po novém zkoumání důkazů a tvrdí, že počáteční nesprávná interpretace posunula astrobiologický výzkum o desítky let zpět.
Zda Viking našel život na Marsu, zůstává otevřenou otázkou, ale přehodnocení starých dat naznačuje, že potenciál rudé planety pro život mohl být příliš dlouho přehlížen. To vyžaduje přehodnocení existujících důkazů spíše než pouhé spoléhání se na moderní mise, které mohou fungovat na předem vytvořených předpokladech.
