NASA dnes, 16. ledna, po měsíci ticha obnoví úsilí o navázání komunikace s orbiterem MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution). Kosmická loď náhle přestala reagovat na signály 6. prosince po plánovaném průletu za Mars, který dočasně přerušil komunikaci se Zemí.
Hlavní problém: neočekávané chování MAVEN. Když se to vrátilo na dohled, síť Deep Space Network nebyla schopna obnovit komunikaci. Předběžné údaje naznačují, že se orbiter točil nepředvídatelně a odchýlil se od své plánované oběžné dráhy – kritická odchylka, která vyvolává obavy o jeho výkon.
Agentura pozastavila veškerou komunikaci s misemi na Mars od 29. prosince do dneška, aby se vyhnula rušení během vrcholné sluneční konjunkce. V tomto období, kdy je Slunce mezi Zemí a Marsem, dochází v důsledku zvýšené aktivity slunečních částic k rušení rádiových signálů. Pokusy o zobrazení MAVEN pomocí roveru Curiosity byly také neúspěšné: nebyl detekován nad hlavou.
Proč na tom záleží: MAVEN je víc než jen vědecká mise. Výrazně rozšířila naše chápání atmosférických ztrát na Marsu – vysvětluje, proč se planeta změnila z potenciálně obyvatelného světa do studené, suché pouště – a také slouží jako životně důležité komunikační spojení pro pozemní mise, jako je Curiosity a Perseverance. Ztráta MAVEN zatíží zbývající orbitální zdroje a bude vyžadovat, aby NASA upravila provoz Mars roverů, což může potenciálně zpomalit vědecký pokrok.
MAVEN, který byl uveden na trh v roce 2013 a původně navržený tak, aby vydržel pouhý jeden rok, překonal očekávání a funguje již více než deset let. Kosmická loď však narazila na technické potíže. V roce 2022 strávil tři měsíce v nouzovém režimu kvůli selhání jeho inerciálních měřicích jednotek (IMU) kritických pro řízení polohy. Tým přešel na záložní IMU, která také vykazovala zrychlené opotřebení, což je přinutilo vyvinout alternativní navigační systém založený na hvězdách.
Prognóza je neradostná. Louise Procter, ředitel divize planetární vědy NASA, uznal, že šance na zotavení jsou „extrémně malé“. Přestože má MAVEN dostatek paliva na mnoho let, jeho současný stav nechává jeho budoucnost nejistou. Mise byla prodloužena do září 2025, ale incident vyvolává otázky ohledně dlouhodobé provozní udržitelnosti stárnoucích sond hlubokého vesmíru.
Obnovený pokus NASA o navázání kontaktu dnes určí, zda lze MAVEN vrátit do provozního stavu. Pokud ne, ztráta by byla překážkou pro průzkum Marsu, což by zdůraznilo křehkost robotických misí v drsném prostředí vesmíru.
