Nedávné paleontologické objevy zpochybňují zažité přesvědčení, že moderní lidoopi se vyvinuli výhradně ve východní Africe. Nový druh, Masripithecus moghraensis, objevený v Egyptě, tlačí nejstarší známé předky lidoopů dále na sever. Objev publikovaný v časopise Science 26. března naznačuje, že evoluční historie lidí, šimpanzů a gibonů se mohla vyvíjet jinak, než se dosud myslelo.
Chybějící článek v hádance africké opice
Po celá desetiletí paleontologické důkazy zobrazují východní Afriku jako primární kolébku evoluce lidoopů. Paleontolog Shorouk Al-Ashkar z Mansourské univerzity v Egyptě však poznamenává, že tento názor byl založen na geograficky omezeném vzorku. Fosilní důkazy opic ze severní Afriky a Středního východu pocházejí ze stejného raného miocénního období (asi před 20 miliony let), ale žádné opice v dohledu nebyly… až dosud.
Objev Masripithecus zaplňuje kritickou mezeru. Fosilie, což je spodní čelist se zubem moudrosti, vykazuje zřetelné vlastnosti opice: ploché zuby a stoličky stejné velikosti, na rozdíl od zubů lidoopů. Genetické a fyzikální analýzy potvrzují, že tato 17 milionů let stará opice byla blízce příbuzná s posledním společným předkem moderních lidoopů, včetně goril a orangutanů. To vyvolává možnost, že lidoopi se poprvé objevili v severní Africe nebo na Středním východě, než migrovali do Eurasie a vrátili se do Afriky.
Rekonstrukce rodokmenu lidoopů
Tým spojil genetická data s fosilními charakteristikami, aby zdokonalil evoluční strom opice. Opice jsou obecně větší než opice a nemají ocasy a sdílejí společné kořeny. Masripithecus naznačuje složitější migrační vzorec, než se dříve myslelo. Statistická analýza naznačuje, že ranní lidoopi se mohli nejprve vyvinout na severu a poté se rozšířili po Eurasii, přičemž některé populace se nakonec vrátily do Afriky.
Proč je to důležité?
Tento objev není pouhým přidáním nového druhu do fosilního záznamu; zdůrazňuje zásadní zaujatost v paleontologickém výzkumu. Mnoho oblastí mimo východní Afriku zůstává špatně pochopeno, což znamená, že skutečné rozšíření raných lidoopů může být mnohem širší, než je v současnosti známo. Jak poznamenává paleontolog James Rossi ze Stony Brook University: “To potvrzuje, že naše chápání evoluce lidoopů v Africe a Arábii má stále obrovská slepá místa.”
Další průzkum v severní Africe – Maroku, Tunisku a Libyi – by mohl vést k objevu dalších fosilií lidoopů, které by přepsaly historii evoluce primátů. Al-Ashkar a její tým právě začínají. Současný fosilní exemplář je pouze spodní čelist tvora. Jeho tvar těla, velikost a chování zůstávají neznámé.
Na závěr, Masripithecus zpochybňuje dominanci Východní Afriky v evoluci lidoopů a ukazuje, že příběh zdaleka nekončí. Paleontologické důkazy naznačují, že raní lidoopi mohli mít širší rozšíření, než se dříve myslelo. Je zapotřebí dalšího výzkumu, abychom zaplnili mezery v našem chápání těchto starověkých primátů.
