Hlubinná těžba nerostů, jako je nikl, měď a kobalt, nabírá na síle s tím, jak roste poptávka v odvětvích elektrických vozidel a obnovitelných zdrojů energie. Tradiční metody těžby však ohrožují křehké hlubinné ekosystémy, což vyvolává debatu o tom, zda náklady na životní prostředí převažují nad přínosy. Nový výzkum navrhuje potenciální řešení: použití vodíku k extrakci kovů z polymetalických uzlů, což potenciálně činí hlubokomořskou těžbu udržitelnější než konvenční pozemní operace.
Problém se současnými metodami
Polymetalické uzlíky, které se hojně nacházejí na dně oceánu, obsahují cenné kovy potřebné pro baterie a elektrické vedení. Těžba těchto zdrojů obvykle zahrnuje procesy s vysokým obsahem uhlíku, jako je spalování koksu a metanu, které vedou ke značným emisím. Například The Metals Company, přední hlubinná těžební společnost, odhaduje, že její současné metody produkují 4,9 kilogramu CO₂ na kilogram získaného kovu. Díky tomu je hlubinná těžba jen o málo lepší než pozemní těžba, která může zahrnovat ničení deštných pralesů a znečišťování řek kyselinou sírovou.
Alternativa na bázi vodíku
Vědci z Max Planck Institute for Sustainable Materials navrhují metodu, která obchází tradiční vysokoteplotní procesy. Namísto pecí jsou uzliny rozdrceny na granule a přiváděny přímo do obloukové pece spolu s vodíkem a argonem. Vysokoenergetické elektrony vytvářejí plazma o teplotě přes 1700 °C, která interaguje s noduly, odstraňuje oxidy a zanechává čistý kov. Jedinými vedlejšími produkty jsou voda, oxid manganu a ligáty manganu, které lze zpracovat na baterie a ocel.
Pokud vodík pochází z obnovitelných zdrojů energie (tzv. „zelený vodík“) a pec běží na čistou elektřinu, proces může dosáhnout téměř nulových emisí CO₂. To je v příkrém rozporu s tradičním tavením, které se do značné míry spoléhá na fosilní paliva.
Debata o udržitelnosti
Přestože tato metoda extrakce na bázi vodíku může výrazně snížit uhlíkovou stopu, někteří odborníci zůstávají skeptičtí. Mario Schmidt z univerzity v Pforzheimu tvrdí, že pozemní těžba by mohla využívat také zelený vodík a obnovitelné zdroje energie, čímž by byla popřena jakákoli výhoda hlubinné těžby. Ještě důležitější je, že Schmidt zdůrazňuje, že hlavním problémem hlubinné těžby nejsou její uhlíkové emise, ale nevratné škody, které způsobuje jedinečným hlubinným ekosystémům.
Ekonomická proveditelnost a budoucí výzkum
Navzdory těmto obavám by nový proces těžby mohl učinit hlubinnou těžbu ekonomicky životaschopnější a potenciálně otevřít dveře dalšímu rozvoji. David Dye z Imperial College London naznačuje, že řešením problémů souvisejících s těžbou po proudu by se environmentální a obchodní případ hlubinné těžby mohl posílit.
Výzkumníci zdůrazňují potřebu pečlivého posouzení vlivu na životní prostředí před širokou implementací. Studie neobhajuje hlubokomořskou těžbu, ale snaží se vyvinout čistší proces, pokud to bude někdy nutné.
V konečném důsledku, zatímco těžba vodíku nabízí potenciálně ekologičtější přístup, diskuse o celkové udržitelnosti hlubinné těžby zůstává otevřená a závisí jak na technologickém pokroku, tak na zachování křehkého mořského prostředí.
