William Parsons, in die Geschichte als 3. Earl of Rosse eingegangen, war nicht nur ein Aristokrat mit einem Hobby. Er war ein besessener Ingenieur, der unsere Sicht auf die Sterne veränderte. Er wurde 1800 in York, England, geboren und verbrachte sein Leben damit, die Kluft zwischen Politik und Physik zu überbrücken. Sein Erbe? Der Leviathan von Parsonstown. Es war das größte Spiegelteleskop des 19. Jahrhunderts.
Sein Weg zu den Sternen begann auf der Erde. Im Jahr 1821 zog Parsons in das Unterhaus ein. Er legte dieses Amt 1834 nieder. Dann, im Jahr 1841, erbte er den Titel seines Vaters. Er wurde der 3. Earl of Rosse. Er war einer der irischen Peers im House of Lords. Aber es ging ihm nicht darum, über Gesetze zu debattieren. Sein Interesse galt dem Bau einer Maschine, die weiter sehen konnte als jedes andere menschliche Auge.
Wie Lord Rosse das Spiegelproblem löste
Die Herausforderung war einfach: Einen Spiegel zu bauen, der groß genug ist, um tief in den Weltraum zu sehen. Das Problem war komplex: Machen Sie es, ohne dass es kaputt geht. Parsons suchte fünf Jahre lang nach der richtigen Legierung. Er entschied sich für Spekulummetall. Das Zeug war schwer. Es handelte sich um eine Legierung aus etwa zwei Gewichtsteilen Kupfer und einem Gewichtsteil Zinn. Einige Hersteller haben dies mit Spuren anderer Metalle optimiert. Aber Parsons brauchte Präzision.
Warum war die Mischung so wichtig?
Durch die Zugabe von mehr Kupfer wird der Spiegel weniger spröde. Es ist weniger wahrscheinlich, dass es während des Baus bricht. Aber es gibt einen Haken. Mit zunehmender Abkühlung wird der Spiegel anfälliger für kleine Oberflächenrisse. Es läuft auch schneller an. Und es hat eine weniger weiße Farbe, was die Klarheit beeinträchtigt.
Parsons hatte Schwierigkeiten mit dem Casting. Er konnte keine großen Stücke gießen, ohne zu viel Kupfer zu verwenden. Das Ergebnis? Sein erster Spiegel mit einem Durchmesser von 36 Zoll (91 cm) war keine einzelne feste Scheibe. Es bestand aus 16 dünnen Platten. Er lötete diese Platten auf ein Messinggerüst. Es war eine Problemumgehung. Es war genial. Es war notwendig.
Dieser Kompromiss ermöglichte es ihm, ein Teleskop zu bauen, das jahrzehntelang den Nachthimmel dominierte. Der Leviathan war nicht nur eine Linse. Es war ein Triumph der Materialwissenschaft. Es hat bewiesen, dass man die Natur mit genügend Besessenheit zwingen kann, sich seinem Willen zu beugen. Auch wenn das bedeutet, dass man 16 Metallstücke zusammenkleben muss, um das Sternenlicht einzufangen.
Der 72-Zoll-Leviathan und die Spiral-Offenbarung
Es war keine leichte Aufgabe, den 36-Zoll-Spiegel in seiner Form zu halten, ohne zu zerbrechen. Es war ein Problem, das die Erbauer großer Teleskope jahrzehntelang beschäftigte. Aber Lord Rosse setzte sich durch. Es gelang ihm, das Metall zu gießen und abzukühlen, ohne dass es Risse bekam. Dieser Durchbruch gab ihm das Selbstvertrauen, noch größer zu werden. Viel größer.
Im Jahr 1842 begannen die Arbeiten an einem Spiegel mit einem Durchmesser von 72 Zoll. Das sind 183 Zentimeter Glas und Metall. 1845 wurde schließlich die vier Tonnen schwere Scheibe montiert. Der gesamte Apparat befand sich auf seinem Anwesen in Birr Castle, Irland. Das Teleskop selbst ragte 54 Fuß in den Himmel. Es war ein riesiges Bauwerk.
„Seine Zeichnung der Spiralgalaxie M51 ist ein klassisches Werk der Astronomie der Mitte des 19. Jahrhunderts.“
Das Wetter war hier der wahre Feind. Dies waren seltene Gelegenheiten, in denen die Wolken nicht im Weg waren. Aber als der Himmel klar war, waren die Ergebnisse atemberaubend.
Rosse nutzte diesen Leviathan, um Dinge zu untersuchen, die die Leute „Nebel“ nannten. Wir wissen heute, dass es sich bei vielen dieser Objekte tatsächlich um ganze Galaxien handelt. Sein Teleskop zeigte, dass sie eine Spiralform hatten. Dies war ein gewaltiger Verständniswandel. Er zeichnete die Spiralgalaxie M51. Es wurde zu einem berühmten Bild in der Geschichte der Wissenschaft.
Er untersuchte auch den Krebsnebel. Er gab ihm seinen Namen. Und er machte detaillierte Notizen zum Orionnebel. Das waren nicht nur beiläufige Blicke. Es waren strenge Beobachtungen.
Das Teleskop hielt in seiner ursprünglichen Form nicht ewig. Es wurde 1908 abgebaut. Lange Zeit wurde von Astronomen nichts Größeres als es genutzt. Dieser Rekord hielt bis 1917. Dann wurde der 100-Zoll-Reflektor am Mount Wilson Observatory in Kalifornien aufgestellt. Das war ein 254-Zentimeter-Zielfernrohr. Es dauerte mehr als ein Jahrzehnt, bis jemand ein größeres Instrument baute.
Noch heute sind die Überreste zu sehen. Das Teleskop wurde rekonstruiert. Die ursprüngliche Mauerwerksbefestigung wurde wiederhergestellt. Es befindet sich auf dem Schlossgelände von Birr. Es ist ein Denkmal für das, was passiert ist, wenn man etwas baut, das groß genug ist, um zu sehen, wie das Universum seine Form verändert.
