Der NASA-Rover Curiosity hat beeindruckende Bilder einer einzigartig strukturierten Landschaft im Antofagasta-Krater auf dem Mars aufgenommen. Die Entdeckung, die durch Tausende sich wiederholender, wabenförmiger Polygone gekennzeichnet ist, hat bei Planetenforschern großes Interesse geweckt, da diese Muster etwas über das antike Klima des Roten Planeten verraten.
Die Entdeckung: Eine Landschaft aus Polygonen
Während die Texturen Ähnlichkeit mit Reptilienschuppen haben – was einige dazu veranlasst, sie als „Drachenschuppen“ zu bezeichnen – verwenden NASA-Wissenschaftler eher technische Begriffe. Projektwissenschaftlerin Abigail Fraeman vom Jet Propulsion Laboratory beschreibt den Fund als „wabenförmige Polygone“, die in massiven, sich wiederholenden Tessellationen erscheinen.
Was diesen Fund besonders bemerkenswert macht, ist sein Ausmaß. Während auf dem Mars schon früher vieleckige Gesteinsmuster beobachtet wurden, stellte Fraeman fest, dass die schiere Fülle und das Ausmaß dieser Muster – die sich meterweit über die Mastcam-Mosaiken des Rovers erstrecken – beispiellos sind.
Das Muster entschlüsseln: Wie Steine Formen „wachsen“.
Um zu verstehen, was diese Formen bedeuten, suchen Wissenschaftler auf der Erde nach geologischen Parallelen. Auf unserem Planeten entstehen solche polygonalen Muster typischerweise durch zwei Hauptprozesse:
- Austrocknung: Wenn Schlamm oder nasser Boden austrocknet, schrumpft er und bekommt Risse. Wiederholte Benetzungs- und Trocknungszyklen verwandeln einfache Risse in komplexe geometrische Netzwerke.
- Kryoturbation: In eisigen Umgebungen wie der Antarktis entstehen durch die Ausdehnung und Kontraktion von Eis im Boden ähnliche polygonale Risse.
Warum das für den Mars wichtig ist:
Der Mars hat vor Milliarden von Jahren den größten Teil seines flüssigen Oberflächenwassers verloren. Da Austrocknungsrisse Feuchtigkeit benötigen, ist ihre Entdeckung auf dem Mars ein seltener Beweis für die Wasseraktivität in der Antike. Das Vorhandensein dieser Muster lässt darauf schließen, dass die Region Antofagasta einst zyklischen Umweltveränderungen ausgesetzt war – Perioden der Nässe, gefolgt von Austrocknung.
Die Punkte verbinden: Von Pontours nach Antofagasta
Wissenschaftler untersuchen derzeit, ob dieser neue Standort mit der Pontours-Formation zusammenhängt, einem im Jahr 2023 identifizierten Standort auf dem Mars, der ebenfalls regelmäßige sechseckige Muster aufwies.
Untersuchungen zu Pontours legen einen spezifischen Evolutionsprozess für diese Formen nahe:
1. Anfangsphase: Ein einziger Trocknungsvorgang erzeugt einfache, T-förmige Risse.
2. Reifestadium: Wiederholte Benetzungs- und Trocknungszyklen verwandeln diese Risse in Y-förmige Kreuzungen.
3. Endphase: Diese miteinander verbundenen Risse bilden schließlich ein stabiles, sechseckiges „Wabenmuster“.
Die Stätte Antofagasta weist einige Variationen auf, insbesondere erhöhte Grate. Diese Grate bilden sich oft, wenn Mineralien in alte Risse eindringen. Sobald das umgebende Material erodiert, bleiben die mit Mineralien gefüllten Risse als erhöhte Strukturen zurück. Dies könnte auf einen etwas anderen geologischen Prozess oder ein anderes Stadium des Umweltübergangs hinweisen als das, was in Pontours beobachtet wurde.
Der Weg nach vorne
Obwohl die visuellen Beweise überzeugend sind, können Wissenschaftler noch nicht bestätigen, ob die beiden Standorte identisch sind. Ein entscheidender Teil des Puzzles bleibt: Mineralzusammensetzung. Am Standort Pontours wurden Salze gefunden, was auf das Vorhandensein verdunstender Solen (Salzwasser) schließen lässt.
Curiosity hat bereits Daten vom Antofagasta-Krater gesammelt. Während Forscher diese Proben analysieren, wollen sie herausfinden, ob die chemische Zusammensetzung dieser „Drachenschuppen“ mit der salzreichen Geschichte anderer feuchter Marsstandorte übereinstimmt.
Die Entdeckung dieser ausgedehnten Muster bestärkt einen wachsenden wissenschaftlichen Konsens: Der Mars war einst eine viel dynamischere und wässrigere Welt, als seine heutige trockene Oberfläche vermuten lässt.
Schlussfolgerung
Die Entdeckung massiver Polygonmuster im Antofagasta-Krater liefert neue Beweise für alte, wiederkehrende Nass-Trocken-Zyklen auf dem Mars. Während Wissenschaftler die gesammelten Daten analysieren, könnten diese „Drachenschuppen“ wichtige Hinweise auf die komplexe Geschichte von Wasser und Klima auf dem Roten Planeten liefern.
