Wissenschaftler haben die älteste jemals geborgene RNA extrahiert – aus einem 40.000 Jahre alten Wollhaarmammut mit dem Spitznamen Yuka, das gefroren im sibirischen Permafrost gefunden wurde. Dieser Durchbruch verdreifacht den bisherigen Rekord fast und bietet einen seltenen Einblick in den molekularen Zustand eines ausgestorbenen Tieres zum Zeitpunkt seines Todes.
Beispiellose Konservierung
Yuka gilt als das am besten erhaltene Exemplar eines Wollhaarmammuts, das jemals entdeckt wurde, und wurde 2010 gefunden. Während die DNA aus älteren Mammutüberresten erfolgreich geborgen werden konnte, ist die RNA weitaus fragiler und wird nach dem Tod schnell abgebaut. Die Fähigkeit, RNA aus Yuka zu gewinnen, ist angesichts seines Alters und der Tatsache, dass die Probe während des Transports kurzzeitig aufgetaut ist, außergewöhnlich.
Die Bedeutung der RNA
RNA liefert eine Momentaufnahme der Genaktivität zum Zeitpunkt des Todes. Im Gegensatz zur DNA, die den Bauplan für das Leben kodiert, verrät die RNA, welche Gene eingeschaltet waren und funktionierten. In Yukas Muskel- und Hautproben fanden Forscher eine Genaktivität im Zusammenhang mit Stoffwechsel und zellulärem Stress, die mit einem gewaltsamen Tod vereinbar ist – wahrscheinlich durch einen Höhlenlöwenangriff.
Überraschende Entdeckung: Yuka war männlich
Die Analyse brachte auch ein überraschendes Detail zutage: Yuka, von dem zuvor angenommen wurde, dass er weiblich sei, war in Wirklichkeit ein Mann. Trotz der bemerkenswerten Erhaltung des Exemplars ist die Geschlechtsbestimmung einer 40.000 Jahre alten Person nicht immer einfach.
Implikationen für das Aussterben und zukünftige Forschung
Auch wenn die gewonnene RNA nicht direkt zur Bekämpfung des Aussterbens beiträgt (wie das Projekt „Schreckenswolf“), liefert sie doch wertvolle Einblicke in die Genfunktion bei Mammuts. Durch das Verständnis, welche Gene Merkmale wie dickes Fell steuern, können Wissenschaftler gentechnische Ansätze besser verfeinern.
Die Grenzen der antiken molekularen Konservierung
Experten geben zu, dass die Wiederherstellung einer so alten RNA eine extreme Leistung darstellt. Es ist unwahrscheinlich, dass die erforderlichen Bedingungen – schnelles Einfrieren, langfristige Vergrabung im Permafrost und sorgfältige Laborhandhabung – bei vielen anderen Proben reproduziert werden. Während möglicherweise in Zukunft ältere RNA entdeckt wird, verschiebt diese Forschung die Grenzen des Möglichen.
Die Gewinnung von RNA aus Yuka ist eine bemerkenswerte Leistung und bietet einen einzigartigen molekularen Einblick in das Leben und Sterben eines Wollhaarmammuts aus dem Pleistozän. Die Ergebnisse zeigen das Potenzial für die Extraktion funktioneller Biomoleküle aus antiken Überresten, selbst unter schwierigen Bedingungen
