Der Saturnmond Enceladus, der für seine dramatischen Geysire bekannt ist, die aus einem unterirdischen Ozean ausbrechen, könnte noch lebensfreundlicher sein als bisher angenommen. Wissenschaftler, die Daten der Cassini-Mission der NASA analysierten, haben herausgefunden, dass ständig überschüssige Wärme vom Nordpol von Enceladus abfließt, was auf ein empfindliches Energiegleichgewicht tief unter der eisigen Oberfläche schließen lässt. Diese Stabilität über Millionen oder sogar Milliarden von Jahren stärkt sein Potenzial als Zufluchtsort für außerirdisches Leben.
Seit Cassini im Jahr 2005 zum ersten Mal riesige Wasserdampfwolken entdeckte, die aus Brüchen, den sogenannten „Tigerstreifen“, in der Nähe des Südpols von Enceladus ausbrachen, gilt der Mond als Hauptkandidat bei der Suche nach Leben jenseits der Erde. Diese Geysire werden durch Gezeitenkräfte angetrieben, die durch die Schwerkraft des Saturn erzeugt werden und das Innere des Mondes biegen und erwärmen. Diese innere Hitze hält einen riesigen Ozean flüssigen Wassers unter der dicken Eisschale von Enceladus.
Die große Frage: Wie lange hat diese potenziell lebenserhaltende Umgebung Bestand?
Während Wissenschaftler wussten, dass die Wärme von der Südpolregion ausging, gingen sie davon aus, dass der Nordpol inaktiv sei. Neue Untersuchungen zeigen etwas anderes. Durch den Vergleich von Infrarot-Temperaturmessungen, die Cassini während der Winter- und Sommersaison von Enceladus (auf seiner gesamten Umlaufbahn) – einem Zeitraum von fast einem Jahrzehnt – durchgeführt hatte, identifizierte das Team unerwartete Wärme am Nordpol des Mondes. Dieser überschüssige Wärmestrom stammt aus dem Ozean, der sich 20 bis 28 Kilometer unter der Oberfläche befindet, was auf anhaltende Aktivität auch in dieser scheinbar ruhenden Region hinweist.
Die gemessene Wärmeleistung ist beachtlich: 46 Milliwatt pro Quadratmeter gehen allein vom Nordpol aus. Im Vergleich zu den tektonischen Platten der Erde, die etwa zwei Drittel mehr Wärme verlieren, hört sich das vielleicht nicht viel an, aber auf der gesamten Oberfläche von Enceladus summiert sich die Leistung auf 54 Gigawatt – was fast dem Energieeintrag durch Gezeitenerwärmung entspricht.
Dieses sorgfältige Gleichgewicht zwischen aufgenommener und verlorener Wärme ist entscheidend für die Aufrechterhaltung des Ozeans von Enceladus über große Zeiträume hinweg. Wenn die Gezeitenerwärmung zu gering wäre, würde der Ozean fest gefrieren; Übermäßige Erwärmung könnte zu unvorhersehbaren Vulkanausbrüchen und Siedebedingungen führen, die sich nachteilig auf potenzielles Leben auswirken könnten. Dieses gemessene Gleichgewicht deutet stark darauf hin, dass der unterirdische Ozean von Enceladus seit sehr langer Zeit stabil und möglicherweise bewohnbar ist – und bietet einen vielversprechenden Einblick in die Langlebigkeit des Lebens in rauen Umgebungen außerhalb der Erde.
„Zu verstehen, wie viel Wärme Enceladus weltweit verliert, ist wichtig, um zu wissen, ob es Leben ermöglichen kann“, sagte Carly Howett, Planetenwissenschaftlerin an der Universität Oxford und am Planetary Science Institute. „Diese neue Entdeckung unterstützt die langfristige Bewohnbarkeit von Enceladus – eine entscheidende Voraussetzung für die Entwicklung von Leben.“
Diese Ergebnisse, die am 7. November in Science Advances veröffentlicht wurden, unterstreichen den Wert ausgedehnter Missionen zu faszinierenden Himmelskörpern wie Enceladus. Obwohl Cassini seine Mission im Jahr 2017 mit dem Eintauchen in den Saturn abschloss, zeigt diese neueste Entdeckung, dass aus archivierten Daten über Jahre hinweg wertvolle Erkenntnisse gewonnen werden können, und unterstreicht das bleibende wissenschaftliche Erbe solch ehrgeiziger Unternehmungen. Eine zukünftige ESA-Mission, die möglicherweise in den 2040er Jahren startet, wird hoffentlich noch detailliertere Einblicke in die Meereswelt von Enceladus bieten.
