Die Neurowissenschaftlerin Dr. M. Catalina „Cat“ Camacho glaubt, dass der Schlüssel zum Verständnis und zur Vorbeugung von Angstzuständen und Depressionen darin liegt, in die Gehirne kleiner Kinder zu blicken. Während er Spiele spielt, Filme schaut oder sie sogar zu Hause beobachtet, verfolgt Camacho akribisch, wie sich ihr Gehirn entwickelt und Emotionen verarbeitet. Ihre Forschung, die sowohl von persönlicher Erfahrung als auch von wissenschaftlicher Neugier getragen wird, zielt darauf ab, die kritischen frühen Jahre zu beleuchten, in denen die Grundlagen für die psychische Gesundheit gelegt werden.
Camachos Faszination für die Entwicklung des Gehirns begann während ihrer Zeit, als sie Säuglinge mithilfe der MRT-Technologie untersuchte. Das dramatische Wachstum der Gehirne von Kindern in den ersten Jahren mitzuerleben, war ein entscheidender Moment. „Es hat mich wirklich überzeugt, dass wir wirklich verstehen müssen, wie das funktioniert“, sagt sie. „Wie kommt all diese Verkabelung zusammen und wie verändern unsere Erfahrungen sie?“
Diese Erkenntnis entfachte ihre Leidenschaft, die Komplexität der neurologischen Entwicklung zu entschlüsseln, insbesondere in Bezug auf die psychische Gesundheit. Insbesondere Angstzustände und Depressionen sind unglaublich häufige Probleme, die sowohl Erwachsene als auch Kinder immer häufiger betreffen. Die Häufigkeit dieser Erkrankungen fand Camacho zutiefst nachvollziehbar, denn sie erkennt nun, dass ihre eigene Mutter in ihrer Kindheit mit Depressionen zu kämpfen hatte.
„Das wirklich große Ganze … fängt wirklich früh in den ersten acht Jahren an“, erklärt Camacho. „Und es ist auch das Alter, über das wir am wenigsten wissen.“
Die frühe Gehirnentwicklung birgt Hinweise auf die psychische Gesundheit
Die Konzentration auf Vorschulkinder bietet einen einzigartigen Einblick in diese entscheidende Entwicklungsphase. Dabei entwickeln Kinder entscheidende soziale Fähigkeiten und lernen, ihre eigenen Emotionen zu erkennen und auszudrücken und gleichzeitig die anderer zu verstehen. Diese frühen emotionalen Kompetenzen sind starke Prädiktoren für das zukünftige psychische Wohlbefinden.
„Viele dieser sehr frühen Bausteine … sind wirklich starke Prädiktoren für die spätere psychische Gesundheit“, betont Camacho. Sie glaubt, dass diesen Verhaltenssignalen wahrscheinlich neurologische Muster zugrunde liegen, die ihre Forschung aufdecken möchte. Die Identifizierung dieser neurologischen Marker könnte zu präziseren Interventionen führen, die auf Kinder zugeschnitten sind, bei denen das Risiko besteht, Angstzustände oder Depressionen zu entwickeln.
Barrieren in der Hirnforschung abbauen
Während die MRT-Technologie wertvolle Einblicke in die Gehirnfunktion bietet, weist sie bei der Untersuchung kleiner Kinder erhebliche Einschränkungen auf. Die Kosten und die spezielle Infrastruktur, die für MRTs erforderlich sind, führen zu geografischen Ungleichheiten und schließen Forschungsteilnehmer aus weniger wohlhabenden Gemeinden aus.
Darüber hinaus kann die Erfahrung selbst für einen Dreijährigen entmutigend sein, insbesondere für Menschen mit Angstzuständen. „Die Persönlichkeit kann dann beeinflussen, wer am Ende tatsächlich untersucht wird“, räumt Camacho ein und betont, dass Kinder, die am stärksten gefährdet sind, möglicherweise auch am wenigsten wahrscheinlich an traditionellen MRT-Studien teilnehmen.
Dies unterstreicht den dringenden Bedarf an zugänglicheren und kinderfreundlicheren Neuroimaging-Techniken.
Eine neue Ära der Bildgebung des Gehirns: Diffuse optische Tomographie
Camachos Labor leistet Pionierarbeit bei einer vielversprechenden Lösung: der diffusen optischen Tomographie (DOT). Bei dieser nicht-invasiven Technik werden Veränderungen des Blutflusses auf der Gehirnoberfläche mithilfe von Licht gemessen. Dazu ist lediglich eine einfache Kappe erforderlich, die das Kind beim Ansehen eines Films trägt. Dieser Ansatz eliminiert den engen Raum und die lauten Geräusche eines MRT-Geräts, was es für ängstliche Kinder weniger einschüchternd macht und für unterschiedliche Bevölkerungsgruppen integrativer ist.
„Es ist so viel zugänglicher … vor allem für ängstlichere Kinder“, erklärt sie begeistert. Das DOT ist bereit, die Neuroimaging-Forschung zu revolutionieren, indem es umfassendere und differenziertere Studien zur Gehirnentwicklung bei kleinen Kindern ermöglicht – ein entscheidender Schritt zum Verständnis und zur Bewältigung zukünftiger Herausforderungen im Bereich der psychischen Gesundheit.
Camacho blickt weiterhin optimistisch in die Zukunft. „Ich denke, trotz all der Dinge, mit denen wir es zu tun haben, gibt es in den nächsten zehn Jahren viel zu erwarten“, sagt sie. Sie glaubt, dass Fortschritte in der Technologie wie DOT den Weg für bahnbrechende Entdeckungen ebnen werden, die letztendlich zu wirksameren Interventionen und verbesserten psychischen Gesundheitsergebnissen für kommende Generationen führen werden.
