Es obvio que la contaminación del aire apesta a nuestros pulmones. Tosemos. Jadeamos. Intentamos no respirar demasiado cuando el cielo se pone naranja.
Pero ahí no es donde se detiene.
Las partículas más pequeñas no se quedan simplemente en el tejido pulmonar. Se cuelan. Entran al torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, desencadenan inflamación y estrés oxidativo que se propaga por los sistemas del cuerpo. Cruzan la barrera hematoencefálica.
Van a trabajar en el cerebro.
Hemos visto los datos. Las partículas PM2.5 están relacionadas con una larga lista desordenada de problemas neurológicos: demencia, Alzheimer, derrames cerebrales e incluso depresión y ansiedad. Ahora, hay otro nombre en esa lista. La enfermedad de Parkinson.
Una nueva revisión masiva sugiere que respirar aire sucio durante años no solo daña el corazón, sino que aumenta la probabilidad de desarrollar uno de los trastornos neurodegenerativos más debilitantes.
The Cambridge Review: profundizando en los datos
Investigadores de la Universidad de Cambridge lideraron la iniciativa. No se limitaron a echar un vistazo a artículos recientes. Ellos miraron hacia atrás.
Los resultados, publicados en Environment International, analizaron 42 estudios anteriores. Son décadas de datos. Cubre poblaciones de América del Norte, Europa y Asia. Es la revisión más grande hasta la fecha sobre este vínculo específico entre la contaminación del aire exterior a largo plazo y la neurodegeneración.
¿Por qué lo hicieron? Porque la carga global de estas enfermedades está aumentando. Y porque, a diferencia de la edad o la genética, la contaminación es algo que realmente podemos controlar.
Cómo se relaciona la contaminación del aire con la enfermedad de Parkinson
La señal fue más clara para el Parkinson. Veintiséis de los 42 estudios se centraron específicamente en esta enfermedad.
Los hallazgos son crudos. Por cada aumento de 5 microgramos por metro cúbico en la exposición a largo plazo a partículas finas (PM2,5), el riesgo de desarrollar Parkinson aumenta aproximadamente un 10 por ciento.
Empeora con partículas más grandes. Las PM10 (aquellas que a veces se pueden ver, como el polen, el polvo, el hollín y las cenizas) se asocian con un riesgo 18 % mayor de padecer Parkinson por cada aumento de 15 microgramos.
Vamos a fundamentar esto. En el centro de Londres durante 2023, la concentración promedio de PM2,5 en las carreteras fue de 10 microgramos por metro cúbico. Eso significa que si vive o viaja por esa carretera, su exposición es el doble del umbral que, según los estudios, aumenta su riesgo en un 10%.
“Mejorar la calidad del aire podría tener beneficios que van más allá de la salud cardiovascular y contribuir potencialmente a estrategias para reducir la carga de la enfermedad de Parkinson”.
— Annalan Navaratnam, Universidad de Cambridge
Esta no es una sentencia de muerte para los habitantes de las ciudades. El riesgo individual sigue siendo relativamente bajo. La genética, la edad y la dieta juegan un papel muy importante. Pero cuando millones de personas respiran aire contaminado, ese modesto aumento del 10% se traduce en miles de casos evitables.
Por qué los riesgos modificables son más importantes
Aquí está la parte crítica: no puedes cambiar tu edad. No puedes reescribir tu ADN. Pero usted puede influir en la calidad del aire.
“Los hallazgos y la falta de hallazgos para algunas enfermedades pueden deberse a cómo se diseñaron los estudios”, anotó Navaratnam. Pero la tendencia es innegable. Transporte más limpio. Normas industriales más estrictas. Emisiones reducidas.
Estos no eliminarán el Parkinson. No lo arreglarán. Pero podrían reducir el número de personas que lo padecen.
Considere la alternativa. Gastamos miles de millones en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas que actualmente no tienen cura. Si el smog es un factor contribuyente, limpiarlo es posiblemente más efectivo que esperar a que llegue un medicamento milagroso.
¿Dónde más afecta la contaminación (y dónde no)?
Las noticias no fueron todo pesimismo. Para todas las demás enfermedades importantes revisadas, la evidencia era más turbia.
Los investigadores no encontraron ningún vínculo convincente entre la exposición prolongada a PM2,5 y la esclerosis múltiple. Tampoco encontraron una conexión clara con enfermedades de las neuronas motoras como la ELA.
Pero (y este es un gran “pero”) no hubo muchos estudios sobre esas condiciones. Sólo tres para EM y ELA. Es difícil sacar conclusiones firmes cuando el tamaño de la muestra es pequeño. Es posible que el vínculo exista pero simplemente aún no se haya medido correctamente.
“Necesitamos urgentemente más investigación, en una población más grande, para examinar cuál es un problema importante de salud pública”.
Éste es el desafío de estudiar la neurodegeneración. Estas enfermedades tardan décadas en desarrollarse. La gente se mueve. Los niveles de contaminación cambian. Es notoriamente difícil rastrear la exposición de una persona a lo largo de su vida. Necesita enormes conjuntos de datos. Necesitas patrones. Eso es lo que proporcionó este metanálisis.
El resultado final
El aire limpio no se trata sólo de estética. No se trata sólo de ver el horizonte. Se trata de proteger el cerebro.
Alexandra Tien-Smith, otra epidemióloga de Cambridge, lo expresó de esta manera. La contaminación del aire causa impactos adversos para la salud en todos los sistemas de órganos humanos. De los pulmones al corazón y al cerebro. A la mortalidad prematura.
Tenemos los datos. La pregunta es si tenemos la voluntad política para actuar en consecuencia.
El estudio ya está disponible en Environment International. Añade un peso más a la báscula. Una razón más para mirar el aire antes de respirar.
Porque a las partículas no les importa si eres joven o viejo. Simplemente quieren entrar. Y una vez que estén allí, es posible que el daño ya esté comenzando.
