A medida que el cambio climático se intensifica, el calor extremo se está convirtiendo en una realidad mortal para las comunidades de todo Estados Unidos. Sin embargo, la investigación crítica destinada a comprender y mitigar esta amenaza se enfrenta a recortes sin precedentes, lo que deja a las comunidades vulnerables y a los científicos luchando por mantener vivo un trabajo vital. El condado de Missoula, Montana, a pocas horas de la frontera con Canadá, no es conocido por sus temperaturas abrasadoras. Pero las crecientes olas de calor, impulsadas por el cambio climático, son ahora una seria preocupación y plantean el espectro de un evento de calor catastrófico para sus 120.000 residentes. La ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021, que se cobró más de 1.400 vidas, sirve como una cruda advertencia sobre las consecuencias mortales de la falta de preparación.
Los recortes: un debilitamiento sistemático de la investigación sobre el calor
El desmantelamiento sistemático de la financiación de la ciencia climática por parte de la administración Trump ha paralizado los esfuerzos para abordar el calor extremo. El Centro para el Monitoreo Colaborativo del Calor, una asociación financiada con fondos federales encargada de mapear el calor en comunidades de todo el país, vio terminada su financiación en mayo. Esta decisión eliminó $10,000 en apoyo al condado de Missoula, que ya había planeado identificar las áreas más calientes de la región y centrar los esfuerzos de mitigación en consecuencia. “Estos son datos que salvan vidas”, dice Alli Kane, Coordinadora del Programa de Acción Climática del condado de Missoula. “Sabemos que el calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en todo Estados Unidos”.
Los recortes se extienden más allá del Centro para el Monitoreo Colaborativo del Calor. El Sistema Nacional Integrado de Información sobre Salud y Calor (NIHHIS), creado durante la administración Obama para generar herramientas de seguridad contra el calor con base científica, ha sido diezmado por recortes de fondos y pérdidas de personal. Juli Trtanj, ex directora ejecutiva del NIHHIS, dejó su cargo en abril, citando la partida de colegas y la pérdida de capacidad de planificación a largo plazo. El Centro para Comunidades Resilientes al Calor en Los Ángeles, diseñado para adaptar planes de gestión del calor para las comunidades, también perdió su financiación.
El impacto en los científicos y la investigación
Los recortes han obligado a los investigadores a abandonar proyectos, reducir equipos y evitar palabras clave como “clima” y “justicia ambiental” en las solicitudes de subvenciones. Tarik Benmarhnia, epidemiólogo ambiental de UC San Diego, se vio obligado a descartar la investigación sobre el impacto del calor en las poblaciones sin vivienda y reducir su equipo de más de 30 a menos de 10. Los despidos en el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de los CDC paralizaron aún más la investigación sobre el calor, dejando vulnerable a la primera norma federal que protege a los trabajadores del calor.
Mayra Cruz, investigadora sobre calor de la Universidad de Miami, anticipa una escasez de oportunidades laborales relacionadas con el calor después de graduarse. Los científicos están considerando abandonar el país por completo, y el 75% de los encuestados en una encuesta de Nature indicaron que estaban considerando mudarse debido a interrupciones en la financiación científica.
Las comunidades luchan por llenar el vacío
A pesar de los reveses federales, algunas comunidades están luchando por mantener viva la investigación sobre el calor. El condado de Missoula logró reunir fondos alternativos para apoyar los esfuerzos de mapeo de calor impulsados por voluntarios, pero persisten brechas. Entidades más pequeñas, como gobiernos locales y organizaciones sin fines de lucro, están interviniendo, pero muchas carecen de los recursos y la experiencia para abordar el calor extremo de manera efectiva.
Susan Teitelman, especialista en resiliencia climática de Climate Smart Missoula, advierte que las comunidades vulnerables serán las primeras y más perjudicadas por los recortes de financiación. Los científicos siguen luchando por mantener el trabajo en marcha, y Benmarhnia afirma: “Así es como veo mi responsabilidad en este momento… Seguir haciéndolo”.
Lo que está en juego es mortal
Los recortes a la investigación sobre calefacción no son sólo una cuestión académica; tienen consecuencias en el mundo real para la salud y la seguridad públicas. Estados Unidos tuvo la oportunidad de crear programas equitativos de gestión del calor, pero esa oportunidad ha sido aplastada. La pérdida de financiación y experiencia provocará más muertes evitables y dañará desproporcionadamente a las comunidades vulnerables. Lo que está en juego es mortal y los recortes representan un peligroso paso atrás en la lucha contra el calor extremo.
