La física tiene una doble personalidad. La relatividad general gobierna las cosas importantes: la gravedad curva el espacio-tiempo en amplios arcos. La mecánica cuántica maneja las cosas diminutas, las partículas vibran según las probabilidades.
Los dos se niegan a darse la mano.
Durante más de un siglo hemos estado estancados. ¿Cómo se combina la suave curvatura del universo con la naturaleza digital en bloques de las leyes cuánticas? Tenemos docenas de teorías que intentan forzar la unión. Gravedad cuántica, teoría de cuerdas, gravedad cuántica de bucles. La mayoría intenta lo mismo: tomar el espacio-tiempo mismo y dividirlo en pedazos. Hacer cuántico el espacio-tiempo.
Jonathan Oppenheim no está de acuerdo.
Oppenheim, físico del University College de Londres, propone un camino que nadie más parece interesado en tomar. Lo llama gravedad poscuántica.
El tiempo no es fluido
La idea central es contraria a la intuición. Quizás el espacio-tiempo no esté formado en absoluto por bloques diminutos. Quizás sea continuo. Liso. Fundamental. No hay cuantos para la estructura del universo.
Pero aquí está el truco. Si se hacen los cálculos basándose en esa suposición (si se deja que el espacio-tiempo fluido interactúe con partículas, campos y fuerzas cuánticos que definitivamente están cuantizados) surge algo extraño.
Aleatoriedad.
Específicamente, tiempo tambaleante.
Piensa en el tiempo mientras lo experimentas. Fluye hacia adelante. Un segundo aquí. Un minuto ahí. Regular. Previsible. Las ecuaciones de Oppenheim dicen que, a escala microscópica, esos segundos tiemblan. Los tictac del reloj universal no están sincronizados. Fluctúan. Es sutil. No lo sentimos. Pero el tiempo fluye de manera impredecible. Se vuelve inestable.
“Ocurriría en escalas demasiado pequeñas para que lo notáramos, pero el tiempo sería ‘tambaleante’”.
¿Por qué? Oppenheim no lo sabe.
Las ecuaciones lo exigen, pero no apuntan a una causa física. ¿Una partícula oculta? ¿Una derivación dimensional? Todavía no ha vinculado la aleatoriedad con un mecanismo específico. Eso es un problema, claro. Pero Oppenheim sostiene que también es una característica. Estas oscilaciones explican por qué el mundo cuántico nos parece cuántico.
Explican el problema de la medición. Esa extraña regla cuántica según la cual un sistema existe en múltiples estados hasta que lo miras, momento en el que pasa a un estado definido. El gato de Schrödinger. Muerto y vivo. Hasta que abras la caja. Las fluctuaciones aleatorias del espacio-tiempo podrían ser la razón por la que el gato tiene que elegir un destino.
Oppenheim admite que a la comunidad científica le encanta odiar la idea. Probablemente sea el único que crea que esto podría ser cierto.
¿Podemos probarlo?
Buenas noticias para los escépticos: puedes probar esto.
Eso es raro. Muchas teorías de la gravedad son elegantes piezas matemáticas que flotan por encima de la experimentación. Son hermosos pero intocables. La gravedad poscuántica cae lo suficientemente bajo como para tocar la tierra.
Giuseppe Fabiano, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, dice que esta capacidad de prueba importa más que la teoría misma. “Siempre que proporcione predicciones que pueda probar en un laboratorio, es útil”.
Las pruebas son toscas. Se toman dos masas. Mides la atracción gravitacional entre ellos con una precisión increíble. La relatividad general vincula el espacio y el tiempo con la gravedad. Si la parte del tiempo de esa ecuación se tambalea, la gravedad también debería moverse.
“Veremos esta imprevisibilidad cuando midamos la gravedad”.
Aún no hemos llegado a ese punto.
Construir los sensores para esta precisión es un proyecto que lleva décadas. Acabamos de confirmar recientemente que estos experimentos son incluso teóricamente posibles. Los obstáculos de ingeniería son enormes. Pero los investigadores coinciden en que vale la pena intentarlo.
¿Por qué? Porque si Oppenheim tiene razón, todo cambia. La gravedad ya es la extraña. Es más débil que las otras fuerzas. No encaja en el modelo estándar. Pero una realidad poscuántica sugiere que no sólo es débil o diferente en grado, sino que es diferente en tipo. Radicalmente distinto.
Estaríamos reescribiendo la historia del universo. Resolver el conflicto relatividad-cuántica sería bueno, pero es secundario frente al shock. ¿Un universo donde el tiempo tartamudea al borde de la percepción? ¿Donde la realidad no tiene un piso sólido?
Las matemáticas funcionan. Se están planificando los experimentos. La única variable que queda es si estamos preparados para una respuesta que no viene bien envuelta.
Es posible que tengamos que esperar mucho tiempo para saber si realmente hay tiempo suficiente.
