Las ambiciones de la humanidad para la exploración del espacio profundo exigen autosuficiencia. Depender de la Tierra para obtener recursos se vuelve poco práctico cuanto más nos aventuramos. Los asteroides, particularmente aquellos ricos en elementos del grupo del platino, representan una solución potencial: la minería localizada. Un experimento reciente en la Estación Espacial Internacional (ISS) ha demostrado una capacidad sorprendente: los hongos y las bacterias pueden extraer metales de material similar a un asteroide en microgravedad, lo que ofrece un camino prometedor hacia la utilización sostenible de los recursos espaciales.
El Proyecto BioAsteroide
Investigadores de la Universidad de Edimburgo, dirigidos por el profesor Charles Cockell, llevaron a cabo el proyecto BioAsteroid. Probaron Sphingomonas desiccabilis (bacteria) y Penicillium simplicissimum (hongo) contra material asteroidal de condrita L, un tipo común de roca espacial. El objetivo era determinar qué elementos podrían extraerse biológicamente y cómo se comportan los microbios en el entorno único del espacio.
Este experimento es importante porque es uno de los primeros en analizar las interacciones microbianas con materiales similares a meteoritos en microgravedad. Como explica la Dra. Rosa Santomartino de la Universidad de Cornell y la Universidad de Edimburgo: “Queríamos mantener el enfoque personalizado… pero también general para aumentar su impacto”. Los investigadores utilizaron deliberadamente dos especies distintas porque extraen elementos diferentes.
Cómo funciona la extracción microbiana
La clave de este proceso está en los ácidos carboxílicos. Tanto los hongos como las bacterias producen estas moléculas de carbono, que pueden unirse a los minerales de las rocas, disolviéndolos eficazmente y liberando los metales. El experimento no se trataba solo de qué elementos se extrajeron, sino de cómo funciona el proceso en el espacio. Para comprender esto, el equipo realizó análisis metabolómicos, examinando las biomoléculas producidas por los microbios durante el proceso de extracción.
Espacio versus Tierra: ¿Qué cambió?
El astronauta Michael Scott Hopkins realizó el experimento en la ISS, mientras los investigadores realizaban un estudio paralelo en la Tierra para comparar los resultados. El análisis de 44 elementos reveló que la extracción microbiana fue más consistente en el espacio que la lixiviación no biológica, cuya efectividad disminuyó en microgravedad.
Específicamente, el hongo demostró una mayor producción de ácidos carboxílicos, mejorando la liberación de metales valiosos como paladio, platino y otros. Esto es fundamental porque sugiere que los procesos biológicos pueden superar a los métodos tradicionales a largo plazo para ciertos elementos. Como señala el Dr. Alessandro Stirpe, el equipo identificó diferencias sutiles pero importantes en el comportamiento de los microbios en el espacio y en la Tierra.
Implicaciones para la minería espacial del futuro
Los resultados muestran que los microbios pueden mantener tasas de extracción consistentes independientemente de la gravedad, lo cual es una ventaja significativa para la minería de asteroides. Para algunos metales, el proceso microbiano no necesariamente mejora la extracción, pero garantiza que permanezca estable incluso sin la atracción de la Tierra. La tasa de extracción también varía según el metal al que se dirige y el microbio utilizado.
Esta investigación, publicada en npj Microgravity, representa un paso fundamental hacia el desarrollo de la extracción sostenible de recursos espaciales. Demuestra que los sistemas biológicos pueden funcionar eficazmente en microgravedad, ofreciendo un camino potencial para la exploración espacial independiente y la utilización de recursos.
La capacidad de obtener metales localmente en el espacio ya no es sólo un concepto teórico. Este experimento confirma que es posible y sienta las bases para futuras investigaciones que permitan perfeccionar estos métodos para futuras operaciones mineras de asteroides.
