El telescopio SPHEREx (espectrofotómetro para la historia del universo, la época de la reionización y el explorador de hielos) de la NASA ha completado con éxito su escaneo inaugural de todo el cielo, ofreciendo un conjunto de datos impresionante y científicamente invaluable. Lanzado en marzo de 2024, el observatorio ya está proporcionando información sin precedentes sobre los primeros momentos del universo y la evolución de las galaxias.
Revelando el universo primitivo
El objetivo principal de SPHEREx es mirar atrás a la primera billonésima de billonésima de segundo después del Big Bang. Este período es crítico porque dio forma a la distribución de la materia en el universo y, en última instancia, influyó en dónde se formaron las galaxias. Al mapear el cielo en 102 longitudes de onda diferentes, los científicos esperan comprender cómo estas condiciones iniciales llevaron a la disposición tridimensional de cientos de millones de galaxias que observamos hoy.
La evolución galáctica y las semillas de la vida
SPHEREx no se centra sólo en el pasado lejano. Los datos también rastrearán cómo han evolucionado las galaxias a lo largo de los 13.800 millones de años transcurridos desde el Big Bang. Un aspecto clave de esta investigación es comprender cómo los elementos esenciales para la vida, como el carbono, el oxígeno y el nitrógeno, se distribuyeron por todo el cosmos. Este conocimiento podría arrojar luz sobre las condiciones que permitieron que surgiera la vida en la Tierra.
Cómo funciona SPHEREx
El telescopio opera orbitando la Tierra en una trayectoria cónica única, escaneando desde el Polo Norte al Polo Sur aproximadamente 15 veces al día. Cada órbita captura 3.600 imágenes y el efecto combinado de la órbita de la Tierra alrededor del Sol crea un campo de visión cambiante, lo que garantiza una cobertura total del cielo. El mapa inicial tardó seis meses en completarse y se espera que SPHEREx realice tres escaneos más de todo el cielo durante su misión principal de dos años.
“Es increíble la cantidad de información que SPHEREx ha recopilado en sólo seis meses, información que será especialmente valiosa cuando se utilice junto con los datos de nuestras otras misiones para comprender mejor nuestro universo”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA.
Impacto y perspectivas de futuro
La misión SPHEREx representa un importante avance en la astrofísica. Los funcionarios de la NASA creen que todos los astrónomos encontrarán valor en estos datos, que complementarán los conjuntos de datos existentes de otras misiones.
La capacidad del observatorio para ofrecer “gran ciencia” desde una misión de tamaño mediano subraya el compromiso de la NASA con la exploración y el descubrimiento audaces. A medida que SPHEREx continúe con sus escaneos, los datos combinados crearán una imagen cada vez más detallada del universo, respondiendo potencialmente a algunas de las preguntas más fundamentales de la humanidad sobre nuestros orígenes cósmicos.
