La NASA reanudará sus esfuerzos para comunicarse con el orbitador Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) hoy, 16 de enero, después de un mes de silencio de radio. La nave espacial dejó abruptamente de responder a las señales el 6 de diciembre, luego de un paso de rutina detrás de Marte que bloqueó temporalmente las comunicaciones con la Tierra.
El problema central: el comportamiento inesperado de MAVEN. Cuando resurgió, Deep Space Network no pudo restablecer el contacto. Los datos preliminares sugieren que el orbitador estaba girando erráticamente y se había desviado de su órbita planificada, una desviación crítica que genera preocupaciones sobre su estado operativo.
La agencia detuvo todas las comunicaciones con las misiones a Marte desde el 29 de diciembre hasta hoy para evitar interferencias del pico de la conjunción solar. Este período, cuando el Sol se sitúa entre la Tierra y Marte, interrumpe las señales de radio debido al aumento de la actividad de las partículas solares. Los intentos de obtener imágenes de MAVEN a través del rover Curiosity también fracasaron; no fue detectado en lo alto.
Por qué es importante: MAVEN es más que una simple misión científica. Si bien ha avanzado significativamente nuestra comprensión de la pérdida atmosférica de Marte, lo que explica por qué el planeta pasó de ser un mundo potencialmente habitable a un desierto frío y seco, también sirve como un relevo de comunicaciones vital para misiones de superficie como Curiosity y Perseverance. La pérdida de MAVEN ejerce presión sobre los activos orbitales restantes y requiere que la NASA ajuste las operaciones del rover, lo que podría ralentizar la producción científica.
Lanzado en 2013 y diseñado originalmente para solo un año, MAVEN ha superado las expectativas y ha estado funcionando durante más de una década. Sin embargo, la nave espacial ha enfrentado obstáculos técnicos. En 2022, pasó tres meses en modo seguro debido a fallas en las unidades de medición inercial (IMU), fundamentales para la orientación. El equipo cambió a una IMU de respaldo, que también mostró un desgaste acelerado, lo que los impulsó a desarrollar un sistema de navegación alternativo “totalmente estelar”.
El panorama es sombrío. Louise Prockter, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, admitió que las posibilidades de recuperación son “muy improbables”. Si bien MAVEN tiene suficiente combustible para los próximos años, su estado actual deja su futuro incierto. La misión se extendió hasta septiembre de 2025, pero este incidente plantea dudas sobre la sostenibilidad operativa a largo plazo de las sondas antiguas del espacio profundo.
El renovado intento de contacto de la NASA hoy determinará si MAVEN puede volver a estar en línea. De lo contrario, la pérdida será un revés para la exploración de Marte, lo que subrayará la fragilidad de las misiones robóticas en el duro entorno del espacio.
