El Observatorio de Neutrinos IceCube, un laboratorio de física único enterrado profundamente en el hielo antártico, ha experimentado su primera gran expansión en 15 años. Los científicos agregaron más de 600 nuevos sensores al detector, haciéndolo crecer de 86 a 92 cadenas de detectores de neutrinos repartidos en un kilómetro cúbico de hielo cerca de la estación de investigación Amundsen-Scott en el Polo Sur. Esta actualización tiene como objetivo desbloquear nuevos conocimientos sobre algunas de las partículas más esquivas y eventos cósmicos violentos del universo.
La búsqueda de ‘partículas fantasma’
Los neutrinos, a menudo llamados “partículas fantasma”, son partículas subatómicas casi sin masa y sin carga que atraviesan la materia con increíble facilidad. Billones de millones fluyen por cada persona de la Tierra cada segundo. Detectarlos es extremadamente desafiante debido a su falta de interacción con otra materia, lo que hace que el hielo claro y profundo del Polo Sur sea un ambiente ideal. El observatorio funciona detectando los débiles destellos de luz que se producen cuando los neutrinos interactúan con el hielo, creando partículas secundarias.
Por qué son importantes los neutrinos
Comprender los neutrinos es fundamental para desentrañar algunos de los misterios más fundamentales del universo. Se crean en procesos de alta energía como el Big Bang, la fusión estelar y las explosiones de supernovas. Al estudiarlos, los científicos pueden reconstruir eventos pasados que dieron forma al cosmos. IceCube ya ha logrado avances importantes:
– Rastreó con éxito un neutrino hasta un blazar distante (una galaxia con agujero negro supermasivo).
– Trazó un mapa de la distribución de la materia dentro de la Vía Láctea.
La actualización y sus objetivos
La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) financió la mejora, que implicó perforar más de una milla en el hielo antártico durante tres temporadas de campo (2023-2026). Las seis nuevas cadenas incorporan módulos detectores avanzados con múltiples fotosensores.
Esta mejora permitirá a los científicos:
– Mejorar la medición de las oscilaciones de neutrinos : La transformación de neutrinos en diferentes tipos, proporcionando una mejor comprensión de los rayos cósmicos.
– Detectar más neutrinos extraplanetarios : De supernovas y otras fuentes de alta energía más allá de nuestro sistema solar.
– Calibrar datos existentes : refine los datos recopilados durante los últimos 15 años para obtener una precisión aún mayor.
La actualización de IceCube no consiste sólo en construir un detector más grande; se trata de agudizar nuestra capacidad para escuchar las señales más sutiles del universo y obtener información sobre fenómenos que de otro modo permanecerían ocultos.
La actualización del Observatorio de Neutrinos IceCube representa un importante paso adelante en la astrofísica de alta energía y promete revelar más sobre las fuerzas ocultas y los eventos extremos del universo.
