Los astrónomos han observado un planeta joven que flota libremente y que está experimentando un crecimiento extraordinario, consumiendo gas y polvo a un ritmo asombroso de 6 mil millones de toneladas métricas por segundo. Este crecimiento sin precedentes, informado en Astrophysical Journal Letters, ofrece información valiosa sobre el nacimiento y la evolución de planetas rebeldes (planetas que no orbitan alrededor de estrellas) y desafía las teorías existentes sobre la formación planetaria.
Descubriendo Cha 1107-7626: un planeta rebelde único
El planeta en cuestión, llamado Cha 1107-7626, fue detectado inicialmente hace unos 20 años en la constelación de Camaleón, situada a unos 600 años luz de la Tierra. Se estima que Cha 1107-7626 tiene entre cinco y diez veces la masa de Júpiter y ya era un objeto de tamaño considerable. Sin embargo, observaciones recientes revelan un período de intenso crecimiento diferente a todo lo registrado previamente para cualquier planeta, independientemente de si orbita una estrella o se desplaza de forma independiente. El astrónomo Víctor Almendros-Abad del Observatorio Astronómico de Palermo en Italia y su equipo intentaron investigar cómo se desarrollan estos planetas rebeldes.
Desentrañando el misterio: crecimiento a través de la acreción
La investigación del equipo tiene como objetivo comprender si los planetas rebeldes se forman de manera similar a los planetas estándar alrededor de estrellas (esencialmente expulsados de sus sistemas originales) o si nacen independientemente del colapso de nubes de gas y polvo, de manera similar a cómo se crean las estrellas. Las observaciones actuales apuntan hacia la última posibilidad.
Crecimiento intenso y sus firmas
Para estudiar este proceso, los investigadores utilizaron el Very Large Telescope (VLT) en Chile, analizando la luz ultravioleta, visible e infrarroja emitida por Cha 1107-7626 y el disco de gas y polvo circundante. Las observaciones de años anteriores mostraron un crecimiento esperado, pero los datos de finales de junio revelaron un aumento repentino y dramático en la acreción: la rápida ingesta de material del planeta.
- Ingesta rápida de material: La tasa de acumulación de material se multiplicó por ocho en tan solo unos meses.
- Aumento de temperatura y brillo: La superficie del planeta y el gas y el polvo circundantes se volvieron significativamente más calientes y brillantes.
- Presencia de vapor de agua: El disco que rodea al planeta mostró la presencia de vapor de agua, que no se detectó en observaciones anteriores.
Comparando el comportamiento del planeta con las estrellas jóvenes
En particular, la duración prolongada de este período glotón, que dura desde finales de junio hasta agosto, refleja los períodos de crecimiento observados en las estrellas jóvenes. Esta comparación refuerza la posibilidad de que Cha 1107-7626 se haya originado a partir de un nacimiento similar a una estrella, borrando aún más las líneas entre la formación de planetas y estrellas. Los datos de 2016 también sugieren que el planeta experimenta periódicamente estas fases de crecimiento.
Observaciones futuras y su importancia
El astrónomo Víctor Almendros-Abad planea continuar monitoreando el planeta a finales de este año para observar si continúa la intensa acreción. Un solo evento no es suficiente para comprender completamente el panorama general, reconoce. El objetivo final es detectar más planetas rebeldes que exhiban aceleraciones de crecimiento similares, lo que permitirá a los científicos comprender mejor la frecuencia y duración de estos eventos y, en última instancia, perfeccionar nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas rebeldes. Esta investigación es crucial para ampliar nuestra perspectiva sobre los sistemas planetarios más allá del nuestro y comprender la diversidad de cuerpos planetarios en la galaxia.
