Tres pasajeros a bordo del crucero antártico MV Hondius han muerto a causa de una presunta infección por hantavirus, lo que provocó la evacuación de tres casos sospechosos adicionales a instalaciones médicas en los Países Bajos. El incidente ha desencadenado una investigación de salud pública sobre cómo un virus transmitido por roedores, rara vez conocido por su transmisión de persona a persona, se propagó entre los pasajeros durante un viaje que abarcó el Atlántico Sur e islas remotas.
El barco, que partió de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril, visitó la Antártida, Georgia del Sur, la isla Nightingale, Tristán da Cunha, Santa Elena y la isla Ascensión. Se produjeron dos muertes a bordo, mientras que un tercer pasajero falleció en Sudáfrica poco después de desembarcar en Santa Elena. Un ciudadano británico permanece en cuidados intensivos en Johannesburgo y un pasajero suizo que abandonó el barco a finales de abril dio positivo por el virus. Mientras tanto, dos pasajeros británicos asintomáticos se están autoaislando bajo las instrucciones de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.
Identificando el virus: la cepa de los Andes
Los hantavirus son una familia de virus transportados principalmente por roedores. La infección generalmente ocurre cuando los humanos entran en contacto con orina, excrementos o saliva de roedores, a menudo mediante la inhalación de partículas en aerosol en ambientes contaminados. Sin embargo, la cepa identificada en este brote, el virus de los Andes, se distingue porque es uno de los pocos hantavirus capaces de propagarse de persona a persona.
- En las Américas: Los hantavirus como el virus de los Andes causan el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SHC), una enfermedad respiratoria grave con una tasa de mortalidad de hasta el 50%.
- En Europa y Asia: Diferentes cepas causan fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), que afecta principalmente a los riñones y los vasos sanguíneos.
El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica confirmó que dos pasajeros desembarcados dieron positivo por el virus de los Andes. Esta confirmación es fundamental porque cambia el enfoque de la exposición ambiental típica a la posibilidad de transmisión secundaria entre contactos cercanos.
Síntomas y progresión
Los primeros signos de infección por hantavirus suelen ser inespecíficos y parecidos a los de la gripe, e incluyen:
* Fiebre
* Dolores musculares
* Dolores de cabeza
* Malestar gastrointestinal
Para quienes desarrollan HCPS, la afección puede progresar rápidamente a insuficiencia respiratoria grave. El diagnóstico requiere análisis de sangre especializados, ya que los síntomas iniciales se parecen a los de otras enfermedades virales comunes. Este retraso en la identificación puede complicar los esfuerzos de contención, particularmente en entornos cerrados como los cruceros.
¿Cómo se propagó?
Tradicionalmente, el hantavirus no se considera contagioso entre humanos. La infección generalmente resulta de la exposición a áreas infestadas de roedores, como cuartos de almacenamiento de alimentos, cabañas o espacios mal ventilados. Actividades como la limpieza, el trabajo agrícola o forestal aumentan el riesgo debido al posible contacto con materiales contaminados.
Sin embargo, el virus de los Andes presenta una excepción. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la transmisión de persona a persona está documentada pero es poco común. Normalmente requiere:
1. Contacto cercano y prolongado (p. ej., miembros del hogar o parejas íntimas).
2. Fase temprana de la enfermedad, cuando la carga viral es más alta.
“El hecho de que se hayan identificado casos en personas asociadas con el mismo barco no nos dice por sí solo si la exposición ocurrió en el barco, antes de abordar, durante excursiones en tierra o a través de alguna otra exposición ambiental compartida”, dijo Roger Hewson de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Por qué es importante este brote
Este incidente pone de relieve las complejidades del seguimiento de enfermedades en las redes de viajes globales. Si bien el hantavirus es endémico en ciertas regiones, su aparición en un crucero plantea dudas sobre los protocolos de bioseguridad e higiene en espacios confinados.
Adam Taylor, de la Universidad de Lancaster, señala que la alarma pública es innecesaria y enfatiza que la transmisión generalmente requiere contacto directo con fluidos corporales de animales en lugar de una interacción humana casual. Sin embargo, el brote subraya la importancia de:
* Investigaciones rigurosas de salud pública.
*Confirmación de laboratorio y secuenciación del virus para rastrear el origen.
* Medidas mejoradas de saneamiento en espacios habitables compartidos.
Actualmente se están implementando precauciones en el MV Hondius para minimizar mayores riesgos. A medida que continúan las investigaciones, la atención se centra en determinar si la exposición inicial ocurrió en el barco o durante viajes anteriores, garantizando que se puedan prevenir futuros brotes mediante intervenciones específicas.
