Le ciel au-dessus de nous n’est pas vide. C’est rempli de débris. Il s’agit principalement de poussières inoffensives ou de petites roches qui brûlent avant de pouvoir causer des problèmes. Mais certains objets sont suffisamment grands pour réécrire l’histoire. Il s’agit d’objets géocroiseurs (NEO) qui présentent un danger d’impact terrestre.
Nous savons que cette menace n’est pas théorique. Il y a 65 millions d’années, une collision a mis fin à l’ère des dinosaures. L’explosion immédiate a été dévastatrice. Mais le vrai tueur, c’est ce qui est venu après. L’impact a projeté d’énormes nuages de poussière et de débris dans l’atmosphère. La lumière du soleil était bloquée. Les températures ont chuté. Cet « hiver d’impact » a étouffé la vie végétale. La famine suivit. L’écosystème s’est effondré.
Aujourd’hui, les scientifiques surveillent ces objets avec un sentiment d’urgence qui n’existait pas il y a quelques décennies. Le danger dépend de deux choses : la masse et la vitesse. Un gros astéroïde se déplaçant rapidement libère une énergie mesurée en millions de tonnes de TNT. Pour mettre cela en perspective, cela représente entre 10 mégatonnes et 1 milliard de mégatonnes. Les objets capables de causer de tels dommages mesurent entre 50 mètres (160 pieds) de largeur et 20 kilomètres (12 miles) de diamètre.
La dernière fois que quelque chose de vraiment destructeur nous a frappé, ce fut l’événement de Toungouska en 1908. Il a rasé les forêts de Sibérie. Aucun cratère n’a été laissé car l’objet a probablement explosé dans les airs. Cela nous rappelle brutalement notre vulnérabilité.
Pourquoi le suivi des objets géocroiseurs est important maintenant
Depuis les années 1990, des programmes de recherche dédiés scrutent le ciel. Ils recherchent des objets sur d’éventuelles trajectoires de collision. Pourquoi maintenant ? Parce que nous sommes devenus meilleurs pour les trouver. Le but n’est pas seulement l’observation. C’est de la prévention.
Si une collision semble probable, nous avons des options. Nous ne devons pas simplement regarder. Des projectiles non explosifs pourraient être utilisés pour faire dévier un astéroïde de sa trajectoire. Dans des cas extrêmes, les armes nucléaires pourraient être le seul moyen de rediriger un objet volumineux. La science évolue. La technologie est en cours de test. La question n’est pas de savoir si nous pouvons arrêter un astéroïde. Il s’agit de savoir si nous pouvons agir assez vite.
“Le montant des dégâts dépend principalement de la masse et de la vitesse relative de l’objet en collision.”
La recherche continue. De nouveaux télescopes sont en construction. De nouveaux algorithmes sont en cours de développement. Nous apprenons où se situent les dangers. Nous déterminons quels objets comptent. La menace est réelle. La réponse s’améliore. L’horloge tourne, mais elle ralentit.
