Les astronomes ont réalisé une percée dans la compréhension du cœur de notre galaxie, en capturant l’image la plus détaillée jamais réalisée de la zone moléculaire centrale (CMZ), une région turbulente entourant le trou noir supermassif Sagittarius A*. À l’aide de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), le plus grand radiotélescope au monde, les chercheurs ont scruté les gaz et la poussière pour révéler comment les étoiles vivent et meurent dans cet environnement extrême.
La zone moléculaire centrale : une pépinière galactique
La CMZ est une région de 650 années-lumière de large remplie de gaz dense et froid circulant le long de filaments. Contrairement à la formation d’étoiles aux confins de la galaxie, les conditions ici sont bien plus intenses, conduisant à la naissance d’étoiles massives à durée de vie courte qui se terminent souvent par des explosions spectaculaires de supernova. Cela fait du CMZ un laboratoire unique pour étudier l’évolution galactique.
“C’est le seul noyau galactique suffisamment proche de la Terre pour que nous puissions l’étudier avec autant de détails.” – Ashley Barnes, Observatoire européen austral (ESO)
Complexité chimique dans des conditions extrêmes
Les observations d’ALMA ont permis à l’équipe d’identifier des dizaines de molécules au sein de la CMZ, allant de composés simples comme le monoxyde de silicium à des molécules organiques complexes comme le méthanol et l’éthanol. Cette diversité chimique révèle les riches processus qui se déroulent au sein de cette zone. L’enquête, qui fait partie de l’ACES (ALMA CMZ Exploration Survey), fournit des informations sans précédent sur la façon dont les molécules survivent et interagissent dans des conditions aussi extrêmes.
Échos du premier univers
On pense que la CMZ ressemble aux galaxies du premier univers, où la formation d’étoiles s’est produite dans des environnements chaotiques. En étudiant comment les étoiles naissent dans la CMZ, les scientifiques peuvent avoir une idée plus claire de la façon dont les galaxies se sont développées et ont évolué au fil du temps cosmique. Cette région offre un aperçu du passé, permettant aux chercheurs de comprendre les conditions qui ont façonné le cosmos primitif.
Assemblage de la mosaïque
La CMZ s’étend sur une zone environ trois fois la largeur de la pleine lune dans le ciel nocturne, trop grande pour qu’ALMA puisse la capturer en une seule observation. Au lieu de cela, l’équipe a rassemblé des observations plus petites provenant des 66 antennes radio du réseau au Chili, créant ainsi la plus grande image jamais produite par ALMA. La mosaïque qui en résulte a révélé une complexité que même les chercheurs n’avaient pas pleinement anticipée.
Les résultats ont été publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society le 25 février.
Cette percée ne marque que le début de la compréhension du cœur de la Voie Lactée. D’autres recherches utilisant ALMA et d’autres instruments avancés continueront d’affiner nos connaissances sur cette région dynamique, en révélant davantage sur les environnements les plus extrêmes de l’univers.
