La plupart des races de chiens portent des traces d’ascendance de loup, mais pas de l’ancienne division entre les espèces. Au lieu de cela, cette influence génétique provient de croisements au cours des 2 600 dernières années – bien après que les chiens aient été domestiqués il y a plus de 20 000 ans. Une nouvelle étude, publiée dans la revue PNAS, révèle que jusqu’à 40 % de certains génomes de chiens modernes dérivent de loups, remettant en question les hypothèses précédentes sur la « pureté » de l’ADN des chiens.
L’influence étonnamment récente du loup
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru qu’un ADN de loup important empêcherait un chien d’être considéré comme une véritable race domestique. Cependant, les chercheurs analysant près de 2 700 génomes (dont 146 échantillons anciens) ont découvert que l’ADN du loup est répandu.
L’étude confirme que les chiens et les loups sont restés suffisamment compatibles génétiquement pour se croiser longtemps après la première domestication des chiens. Ce n’était pas un événement ponctuel ; c’était un processus continu.
Quelles races présentent le plus d’ADN de loup ?
Certaines races ont été délibérément croisées avec des loups, comme les chiens-loups tchécoslovaques et sarloos. Ceux-ci montrent, comme on pouvait s’y attendre, les niveaux les plus élevés d’ascendance des loups. Mais l’étude a également révélé des tendances dans d’autres races :
- Les races plus grandes et de travail (chiens de traîneau arctiques, bergers anatoliens, races de chasse) ont généralement plus d’ADN de loup. La présence de gènes de loup pourrait avoir été favorisée par les éleveurs chez ces types de chiens de travail.
- Les races gardiennes telles que les Bullmastiffs et les Saint-Bernard ne présentent aucune ascendance de loup détectable.
- Même les petites races comme les Chihuahuas contiennent environ 0,2 % d’ADN de loup, ce qui suggère que le mélange est répandu.
Audrey Lin, co-auteur de l’étude, a plaisanté : “Cela est tout à fait logique pour quiconque possède un chihuahua.”
Pourquoi l’ADN du loup persiste
La raison de ce métissage continu n’est pas tout à fait claire, mais la survie peut jouer un rôle. Les chiens de village (chiens en liberté autour des établissements humains) avaient systématiquement de l’ADN de loup, souvent lié aux gènes responsables des récepteurs olfactifs. Un odorat amélioré aurait pu aider ces chiens à survivre dans des environnements difficiles.
Personnalité et traits de loup
L’étude a également révélé une corrélation entre l’ascendance des loups et les caractéristiques de la race. Les chiens avec un ADN de loup plus faible étaient souvent décrits comme « amicaux » ou « faciles à dresser », tandis que ceux avec des niveaux plus élevés étaient étiquetés « suspects » ou « indépendants ». Bien que cela ne soit pas concluant, cela suggère que les gènes du loup pourraient contribuer à certains traits comportementaux.
L’étude démontre que les chiens modernes ne sont pas aussi isolés génétiquement qu’on le pensait auparavant, l’ADN du loup jouant un rôle plus important dans leur évolution que beaucoup ne le pensaient. Ce brassage génétique n’était pas un événement lointain, mais un schéma récurrent au cours des derniers millénaires.
