À mesure que le changement climatique s’intensifie, la chaleur extrême devient une réalité mortelle pour les communautés partout aux États-Unis. Pourtant, les recherches cruciales visant à comprendre et à atténuer cette menace sont confrontées à des réductions sans précédent, laissant les communautés vulnérables et les scientifiques se démenant pour maintenir en vie des travaux vitaux. Le comté de Missoula, dans le Montana, situé à quelques heures seulement de la frontière canadienne, n’est pas connu pour ses températures torrides. Mais la montée des vagues de chaleur, provoquée par le changement climatique, constitue désormais une préoccupation majeure, faisant planer le spectre d’un épisode de chaleur catastrophique pour ses 120 000 habitants. La vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique en 2021, qui a coûté la vie à plus de 1 400 personnes, constitue un avertissement sévère sur les conséquences mortelles d’un manque de préparation.
Les coupes : une atteinte systématique à la recherche sur la chaleur
Le démantèlement systématique du financement de la science climatique par l’administration Trump a paralysé les efforts visant à lutter contre la chaleur extrême. Le financement du Center for Collaborative Heat Monitoring, un partenariat financé par le gouvernement fédéral chargé de cartographier la chaleur dans les communautés à l’échelle nationale, a pris fin en mai. Cette décision a supprimé 10 000 $ de soutien au comté de Missoula, qui avait déjà prévu d’identifier les zones les plus chaudes de la région et de concentrer les efforts d’atténuation en conséquence. « Ce sont des données qui sauvent des vies », déclare Alli Kane, coordinatrice du programme d’action climatique pour le comté de Missoula. « Nous savons que la chaleur est la première cause de mortalité liée aux conditions météorologiques aux États-Unis. »
Les réductions s’étendent au-delà du Centre de surveillance collaborative de la chaleur. Le Système national intégré d’information sur la santé et la chaleur (NIHHIS), créé sous l’administration Obama pour générer des outils scientifiques de sécurité thermique, a été décimé par des réductions de financement et des pertes de personnel. Juli Trtanj, ancienne directrice exécutive du NIHHIS, a quitté ses fonctions en avril, invoquant le départ de collègues et la perte de capacité de planification à long terme. Le Center for Heat Resilient Communities de Los Angeles, conçu pour adapter les plans de gestion de la chaleur aux communautés, a également perdu son financement.
L’impact sur les scientifiques et la recherche
Les coupes budgétaires ont contraint les chercheurs à abandonner des projets, à réduire les équipes et à éviter des mots-clés comme « climat » et « justice environnementale » dans les demandes de subvention. Tarik Benmarhnia, épidémiologiste environnemental à l’Université de San Diego, a été contraint d’abandonner les recherches sur l’impact de la chaleur sur les populations sans logement et de réduire son équipe de plus de 30 à moins de 10 personnes. Les licenciements à l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) du CDC ont encore paralysé la recherche sur la chaleur, laissant la première norme fédérale protégeant les travailleurs de la chaleur vulnérable.
Mayra Cruz, chercheuse en chaleur à l’Université de Miami, s’attend à une rareté des opportunités d’emploi liées à la chaleur après l’obtention de son diplôme. Les scientifiques envisagent de quitter complètement le pays, 75 % des personnes interrogées dans un sondage Nature indiquant qu’elles envisageaient de déménager en raison de perturbations dans le financement de la science.
Les communautés se démènent pour combler le vide
Malgré les revers fédéraux, certaines communautés se battent pour maintenir la recherche sur la chaleur. Le comté de Missoula a réussi à rassembler des financements alternatifs pour soutenir les efforts de cartographie thermique menés par des bénévoles, mais des lacunes subsistent. De plus petites entités, telles que les gouvernements locaux et les organisations à but non lucratif, interviennent, mais nombre d’entre elles ne disposent pas des ressources et de l’expertise nécessaires pour faire face efficacement à la chaleur extrême.
Susan Teitelman, spécialiste de la résilience climatique chez Climate Smart Missoula, prévient que les communautés vulnérables seront les premières et les plus durement touchées par les réductions de financement. Les scientifiques se démènent pour poursuivre leurs travaux, Benmarhnia déclarant : « C’est vraiment ainsi que je vois ma responsabilité en ce moment… Continuer à le faire. »
Les enjeux sont mortels
Les coupes dans la recherche sur le chauffage ne sont pas seulement une question académique ; ils ont des conséquences concrètes sur la santé et la sécurité publiques. Les États-Unis avaient l’occasion de mettre en place des programmes équitables de gestion de la chaleur, mais cette opportunité a été gâchée. La perte de financement et d’expertise entraînera davantage de décès évitables et nuira de manière disproportionnée aux communautés vulnérables. Les enjeux sont mortels et les coupes budgétaires représentent un dangereux retour en arrière dans la lutte contre les fortes chaleurs.
