Trois astronautes chinois sont revenus sur Terre en toute sécurité après que leur mission ait été prolongée de manière inattendue en raison de dommages présumés causés par des débris spatiaux. L’équipage de la mission Shenzhou-20 – Chen Dong, Wang Jie et Chen Zhongrui – a atterri en Mongolie intérieure le 14 novembre, complétant ainsi un séjour de 204 jours à bord de la station spatiale chinoise Tiangong. Cette durée établit un nouveau record pour le plus long séjour continu en orbite des taïkonautes (astronautes) chinois.
Extension de la mission en raison de débris spatiaux
Le retour était initialement prévu pour le 5 novembre, mais a été retardé après que la capsule de retour initiale a été heurtée par un objet non identifié soupçonné d’être un débris spatial quelques heures seulement avant le départ. Les ingénieurs ont rapidement préparé une capsule de secours – à partir du vaisseau spatial Shenzhou-21 – pour assurer le retour en toute sécurité de l’équipage. Le Shenzhou-21 a d’abord livré l’équipage de remplacement à Tiangong, puis a largué la capsule de retour ramenant l’équipage du Shenzhou-20 sur Terre.
Menace croissante des débris spatiaux
Cet incident souligne le danger croissant que représentent les débris spatiaux en orbite terrestre basse. Des milliers de satellites défunts, de propulseurs de fusée et de fragments de collisions orbitent désormais autour de la planète, créant un environnement dangereux pour les vaisseaux spatiaux avec ou sans équipage. Le risque de collision augmente à mesure que le volume de débris spatiaux continue de croître.
Séjours prolongés dans l’espace : une tendance croissante
Alors que la mission de 204 jours constitue un record pour les astronautes chinois, les séjours prolongés dans l’espace sont de plus en plus courants. Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunita Williams ont passé 286 jours consécutifs à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en raison de retards avec le vaisseau spatial Starliner de Boeing. Frank Rubio détient le record américain après avoir passé 371 jours en orbite entre 2022 et 2023.
Le record du monde du temps continu le plus long dans l’espace est détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours à bord de la station spatiale Mir entre 1994 et 1995. Ces séjours prolongés mettent en évidence les défis des voyages spatiaux de longue durée, notamment la nécessité de systèmes de survie robustes, de résilience psychologique et de contre-mesures efficaces contre les effets physiologiques d’une exposition prolongée à la microgravité.
Retour en toute sécurité et implications futures
L’équipage du Shenzhou-20 serait en bonne santé à l’issue de sa mission mouvementée. Leur retour en toute sécurité démontre les capacités croissantes de la Chine en matière d’exploration spatiale et son engagement à maintenir une présence humaine continue en orbite. L’incident avec les débris incitera probablement à investir davantage dans les technologies de connaissance de la situation spatiale et d’atténuation des débris afin de réduire les risques associés aux missions futures.
