L’US Space Force a temporairement suspendu tous les lancements de sécurité nationale utilisant la fusée Vulcan Centaur de la United Launch Alliance (ULA) en raison d’un dysfonctionnement récurrent de ses propulseurs à poudre. Cette décision intervient après que le problème a refait surface lors de la quatrième mission de la fusée, USSF-87, soulevant de sérieuses inquiétudes quant à la fiabilité des charges utiles critiques.
Une anomalie récurrente déclenche des signaux d’alarme
Le Vulcan Centaur, lancé pour la première fois en janvier 2024, a désormais connu des anomalies de rappel lors de deux missions de sécurité nationale distinctes. Bien que la fusée ait atteint ses objectifs dans les deux cas – grâce aux performances compensatoires de ses moteurs principaux – la Force spatiale donne la priorité à la sécurité et à la fiabilité plutôt qu’à la vitesse.
Selon le colonel Eric Zarybnisky de la Force spatiale, la résolution du problème prendra « plusieurs mois ». Cette pause signale que le problème n’est pas une bizarrerie mineure, mais un défaut fondamental qui nécessite une enquête approfondie et des mesures correctives. Les retards ont un impact sur les lancements de sécurité nationale, conçus pour maintenir la domination américaine dans les domaines du renseignement, de la surveillance et des communications spatiales.
Détails de l’incident USSF-87
Le dernier incident s’est produit environ 20 secondes après le lancement, le 12 février, de l’USSF-87, qui transportait deux satellites de reconnaissance pour le programme de connaissance de la situation spatiale géosynchrone (GSSAP). Alors que l’un des quatre propulseurs à poudre présentait une anomalie visible, les moteurs BE-4 de la fusée ont réussi à stabiliser le vol. Les charges utiles ont été livrées avec succès sur leur orbite géosynchrone prévue.
Cela fait écho à un problème similaire survenu en octobre 2024, où un défaut de fabrication avait provoqué le détachement d’une tuyère de l’un des propulseurs en plein vol, perturbant brièvement la trajectoire de la fusée. La cause exacte du problème le plus récent fait toujours l’objet d’une enquête de la part de l’ULA.
Implications pour les capacités spatiales américaines
La décision de la Force spatiale souligne l’importance cruciale de la fiabilité du lancement pour les missions de sécurité nationale. Les ressources spatiales sont essentielles aux systèmes d’alerte précoce, à la défense antimissile et à la collecte de renseignements en temps réel. Les échecs répétés, même corrigés en cours de vol, érodent la confiance dans le système de lancement et obligent à réévaluer la tolérance au risque.
La pause dans les lancements de Vulcan mettra probablement à rude épreuve les capacités spatiales américaines à court terme, nécessitant potentiellement le recours à d’autres fournisseurs de lancement ou retardant des déploiements critiques. L’incident met également en évidence les défis liés à la transition vers de nouveaux systèmes de fusée, même avec des tests approfondis ; des problèmes inattendus peuvent encore survenir dans les conditions opérationnelles.
“Tant que cette anomalie n’est pas résolue, nous ne lancerons pas de missions Vulcan”, a déclaré Zarybnisky, signalant clairement que la Force spatiale ne fera aucun compromis sur la sécurité malgré le besoin pressant de poursuivre les opérations spatiales.
L’impact à long terme dépendra de la rapidité avec laquelle l’ULA pourra identifier et corriger la cause sous-jacente. Si le problème s’avère systémique, cela pourrait conduire à des refontes coûteuses, voire à l’abandon total du programme Vulcan.
