Le récit entourant le déclin des populations de grands requins blancs au large des côtes sud-africaines s’est fortement concentré sur deux orques, surnommées Port et Starboard, connues pour s’attaquer à ces prédateurs suprêmes. Cependant, de nouvelles recherches révèlent une menace bien plus importante : l’activité humaine est responsable de bien plus de décès de requins que ces épaulards.
La peur des orques face à l’impact humain
Pendant des années, bâbord et tribord ont attiré l’attention pour leur comportement de chasse inhabituel, notamment en éviscérant les requins avec une précision chirurgicale. Bien que leur prédation ait indéniablement un impact, les données indiquent qu’elle n’est rien en comparaison du taux de mortalité annuel causé par les humains.
Entre 2017 et 2025, 11 cas documentés de prédation d’orques sur des requins blancs ont été enregistrés. En revanche, on estime que les humains tuent environ 44 grands requins blancs par an rien que dans les eaux sud-africaines, à la fois grâce au programme de contrôle des requins du KwaZulu-Natal et aux prises accessoires dans les pêcheries à la palangre. Ce chiffre représente 5 à 10 % de la population estimée, ce qui le rend non durable.
Une population en déclin
La population de requins blancs n’est pas stable comme le suggèrent certaines études ; ça rétrécit. Les observations à False Bay, près du Cap, ont chuté de 1,64 requins par heure entre 2000 et 2015 à zéro en 2018. Le recensement le plus récent (2011) a estimé 908 individus, mais les analyses génétiques de 2016 suggèrent qu’il n’y a que 333 requins matures dans la région. Aucun recensement mis à jour n’a été effectué depuis.
L’urgence des efforts de conservation est limitée par la perception que la population est stable. Cependant, les chercheurs affirment qu’il s’agit d’une idée fausse et dangereuse. Si le déclin des principaux sites de concentration reflète la tendance plus large de la population, le requin blanc pourrait disparaître bien plus tôt que ne le prédisent les modèles actuels.
Le rôle de l’Afrique du Sud
L’Afrique du Sud a la particularité d’être le premier pays à protéger les grands requins blancs par le biais d’une législation en 1991. Pourtant, elle pourrait bientôt devenir la première à perdre complètement l’espèce. La pêche à la palangre des requins démersaux (DSL) réglementée par le gouvernement et le programme de contrôle des requins du KZNSB contribuent directement à des taux de mortalité non durables.
La prédation des orques, bien que naturelle, échappe au contrôle du gouvernement. En revanche, ce n’est pas le cas des décès d’origine humaine. Les chercheurs soulignent que la réduction de l’impact humain est la seule voie viable vers le rétablissement.
“Alors que l’Afrique du Sud a été la première nation à protéger les requins blancs, nous craignons qu’elle ne détienne bientôt également le titre de première nation à perdre cette espèce.”
L’accent mis sur les orques en tant que menace principale détourne l’attention de la question plus urgente de l’intervention humaine. Une action urgente est nécessaire pour lutter contre les pratiques de pêche non durables et protéger ce prédateur suprême en voie de disparition.
