Le télescope SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization et Ices Explorer) de la NASA a terminé avec succès son balayage inaugural de l’ensemble du ciel, offrant un ensemble de données à couper le souffle et d’une valeur scientifique inestimable. Lancé en mars 2024, l’observatoire fournit déjà des informations sans précédent sur les premiers instants de l’univers et l’évolution des galaxies.
Dévoilement de l’univers primitif
L’objectif principal de SPHEREx est de remonter au premier billionième de billionième de seconde après le Big Bang. Cette période est critique car elle a façonné la répartition de la matière dans l’univers, influençant finalement l’endroit où les galaxies se sont formées. En cartographiant le ciel sur 102 longueurs d’onde différentes, les scientifiques espèrent comprendre comment ces conditions initiales ont conduit à la disposition 3D des centaines de millions de galaxies que nous observons aujourd’hui.
L’évolution galactique et les graines de la vie
SPHEREx ne se concentre pas uniquement sur un passé lointain. Les données permettront également de suivre l’évolution des galaxies au cours des 13,8 milliards d’années écoulées depuis le Big Bang. Un aspect clé de cette recherche consiste à comprendre comment les éléments essentiels à la vie, tels que le carbone, l’oxygène et l’azote, se sont répandus dans le cosmos. Ces connaissances pourraient faire la lumière sur les conditions qui ont permis à la vie d’émerger sur Terre.
Comment fonctionne SPHEREx
Le télescope fonctionne en orbite autour de la Terre selon une trajectoire conique unique, balayant du pôle Nord au pôle Sud environ 15 fois par jour. Chaque orbite capture 3 600 images et l’effet combiné de l’orbite de la Terre autour du soleil crée un champ de vision changeant, garantissant une couverture complète du ciel. La carte initiale a duré six mois, et SPHEREx devrait effectuer trois autres analyses du ciel au cours de sa mission principale de deux ans.
“C’est incroyable la quantité d’informations collectées par SPHEREx en seulement six mois – des informations qui seront particulièrement précieuses lorsqu’elles seront utilisées avec les données de nos autres missions pour mieux comprendre notre univers”, a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA.
Impact et perspectives d’avenir
La mission SPHEREx représente un bond en avant significatif en astrophysique. Les responsables de la NASA estiment que chaque astronome trouvera de la valeur dans ces données, qui viendront compléter les ensembles de données existants provenant d’autres missions.
La capacité de l’observatoire à fournir une « grande science » à partir d’une mission de taille moyenne souligne l’engagement de la NASA en faveur d’une exploration et d’une découverte audacieuses. Alors que SPHEREx poursuit ses analyses, les données combinées créeront une image de plus en plus détaillée de l’univers, répondant potentiellement à certaines des questions les plus fondamentales de l’humanité sur nos origines cosmiques.
