La NASA reprendra ses efforts pour communiquer avec l’orbiteur Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) aujourd’hui, 16 janvier, après un mois de silence radio. Le vaisseau spatial a brusquement cessé de répondre aux signaux le 6 décembre, à la suite d’un passage de routine derrière Mars qui a temporairement bloqué les communications avec la Terre.
Le problème principal : le comportement inattendu de MAVEN. Lorsqu’il est réapparu, le Deep Space Network n’a pas pu rétablir le contact. Les données préliminaires suggèrent que l’orbiteur tournait de manière erratique et avait dérivé de son orbite prévue – un écart critique qui soulève des inquiétudes quant à son état opérationnel.
L’agence a suspendu toutes les communications avec les missions martiennes du 29 décembre jusqu’à aujourd’hui pour éviter les interférences dues au pic de la conjonction solaire. Cette période, pendant laquelle le Soleil se trouve entre la Terre et Mars, perturbe les signaux radio en raison de l’activité accrue des particules solaires. Les tentatives d’image de MAVEN via le rover Curiosity ont également échoué ; il n’a pas été détecté au-dessus.
Pourquoi est-ce important : MAVEN est plus qu’une simple mission scientifique. Bien qu’il ait considérablement fait progresser notre compréhension de la perte atmosphérique de Mars – expliquant pourquoi la planète est passée d’un monde potentiellement habitable à un désert froid et sec – il sert également de relais de communication vital pour les missions de surface comme Curiosity et Perseverance. La perte de MAVEN met à rude épreuve les actifs orbitaux restants et oblige la NASA à ajuster les opérations du rover, ce qui pourrait ralentir la production scientifique.
Lancé en 2013 et initialement conçu pour un an seulement, MAVEN a dépassé les attentes et fonctionne depuis plus d’une décennie. Cependant, le vaisseau spatial a été confronté à des obstacles techniques. En 2022, il a passé trois mois en mode sans échec en raison d’une défaillance des unités de mesure inertielle (IMU), essentielles à l’orientation. L’équipe est passée à une IMU de secours, qui a également montré une usure accélérée, les poussant à développer un système de navigation alternatif « tout stellaire ».
Les perspectives sont sombres. Louise Prockter, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a admis que les chances de rétablissement sont « très improbables ». Même si MAVEN dispose de suffisamment de carburant pour les années à venir, son état actuel laisse son avenir incertain. La mission a été prolongée jusqu’en septembre 2025, mais cet incident soulève des questions sur la durabilité opérationnelle à long terme des sondes vieillissantes dans l’espace lointain.
La nouvelle tentative de contact de la NASA aujourd’hui déterminera si MAVEN peut être remis en ligne. Dans le cas contraire, cette perte constituerait un revers pour l’exploration de Mars, soulignant la fragilité des missions robotiques dans l’environnement hostile de l’espace.
