Le vaisseau spatial cargo Cygnus XL amélioré de Northrop Grumman termine sa première mission avec un départ prévu de la Station spatiale internationale (ISS) le jeudi 12 mars. L’événement marque la fin d’un séjour de près de six mois en orbite, au cours duquel le vaisseau spatial a livré environ 11 000 livres (4 990 kilogrammes) de fournitures vitales et d’équipements scientifiques à la station.
Aperçu et calendrier de la mission
Le départ est prévu à 7h05 HAE (11h05 GMT). La NASA diffusera l’événement en direct sur Space.com et ses propres chaînes, avec une couverture commençant à 6 h 45 HAE (10 h 45 GMT). Le Cygnus XL, baptisé S.S. William « Willie » McCool en l’honneur des victimes de la catastrophe de Columbia, a été lancé le 14 septembre via une fusée SpaceX Falcon 9.
Capacité de chargement améliorée et problèmes initiaux
Cette mission a mis en valeur la plus grande capacité de chargement de la variante XL, qui peut transporter environ 2 500 livres (1 134 kg) de plus que les modèles Cygnus précédents. Malgré une anomalie moteur précoce lors de son voyage vers l’ISS, le vaisseau spatial s’est amarré avec succès le 18 septembre, avec seulement un jour de retard. Le bras robotique Canadarm2 sera à nouveau utilisé pour désamarrer le S.S. William « Willie » McCool du module Unity avant de le remettre en orbite terrestre.
Rentrée prévue
Les responsables de la NASA ont confirmé que le Cygnus XL subirait une rentrée contrôlée et destructrice dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’océan Pacifique Sud environ deux jours après son lancement. Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, qui est réutilisable, le vaisseau spatial Cygnus est conçu pour un usage unique et brûle entièrement à sa rentrée.
Rôle dans la logistique de l’ISS
Cygnus XL est l’un des quatre principaux véhicules cargo robotisés desservant l’ISS, aux côtés du Dragon de SpaceX, du Progress russe et du HTV-X japonais. Ces vaisseaux spatiaux sont essentiels au maintien des opérations de la station, fournissant des ressources essentielles à la recherche à long terme et au soutien des astronautes. La fiabilité continue de ces missions est fondamentale pour le programme ISS.
Le départ du Cygnus XL démontre la poursuite sans faille des opérations de réapprovisionnement de l’ISS, garantissant un flux constant de matériaux vers le laboratoire en orbite.
