Un fossile récemment analysé suggère qu’un petit dinosaure à plumes de la fin du Crétacé a activement volé et consommé des œufs. Les résultats, publiés dans les Actes de l’Institut zoologique de l’Académie des sciences de Russie, détaillent un membre antérieur et une griffe uniques appartenant à un genre et une espèce jusqu’alors inconnus, Manipulonyx reshetovi. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures sur le régime alimentaire des alvarezsauridés, une famille de dinosaures connus pour leurs bras inhabituellement petits et leurs longues jambes.
L’anatomie particulière du Manipulonyx
Le fossile, découvert en 1979 dans le désert de Gobi en Mongolie, révèle un appendice frappant. Manipulonyx possédait un index disproportionné, deux doigts secondaires beaucoup plus petits et ce qui semble être des pointes sur ses mains, une caractéristique sans précédent pour les dinosaures carnivores. Le paléontologue Denver Fowler décrit le bras comme « spectaculaire » et note qu’il offre la vue la plus complète à ce jour de ces créatures déjà bizarres.
Du chasseur d’insectes au voleur d’œufs ?
Des recherches antérieures suggéraient que les alvarezsauridés se nourrissaient principalement d’insectes, utilisant leurs bras courts et puissants pour creuser des termitières. Cependant, le spécimen Manipulonyx jette le doute sur cette théorie. Selon Alexey Lopatin, paléontologue à l’Académie des sciences de Russie, la structure fragile de la griffe et des doigts aurait été facilement endommagée lors de la recherche d’insectes.
Au lieu de cela, Lopatin et ses collègues soutiennent que la forme unique de la griffe et des pointes du Manipulonyx indique une adaptation pour saisir, percer et voler des œufs. Le dinosaure aurait probablement saisi les œufs avant de s’enfuir, un comportement soutenu par le design fin et perçant de la griffe.
Le vol d’œufs dans l’histoire des dinosaures
Le concept des dinosaures voleurs d’œufs n’est pas nouveau. Oviraptor, un autre dinosaure trouvé dans le désert de Gobi, a d’abord été identifié à tort comme un voleur d’œufs jusqu’à ce que des recherches ultérieures révèlent que les fragments trouvés près de ses restes appartenaient probablement à sa propre couvée. Contrairement à Oviraptor, Lopatin pense que Manipulonyx possédait les adaptations nécessaires pour voler activement les œufs d’autres nids.
Si d’autres chercheurs s’accordent sur l’intérêt de l’hypothèse du vol d’œufs, certains restent sceptiques. Fowler suggère que consommer des œufs directement dans les bras aurait pu être compliqué étant donné le corps à plumes des dinosaures. Cependant, la découverte du Manipulonyx fournit de nouvelles preuves convaincantes soutenant la possibilité qu’au moins certains alvarezsauridés se complétaient ou même se spécialisaient dans un régime alimentaire à base d’œufs volés.
Cette découverte met en évidence la façon dont les connaissances paléontologiques peuvent évoluer à mesure que de nouvelles preuves émergent, refaçonnant notre compréhension du comportement et de l’écologie des dinosaures. L’anatomie unique du Manipulonyx suggère une stratégie alimentaire plus complexe et opportuniste qu’on ne l’imaginait auparavant, démontrant que certains dinosaures étaient prêts à s’emparer d’un repas même si cela impliquait de piller d’autres nids.
