Les paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure ressemblant à un oiseau au Mexique, remarquable pour son crâne inhabituellement épais en forme de dôme. Ce fossile suggère que la créature s’est engagée dans un combat face à face avec d’autres de son espèce, un comportement jusqu’alors inédit chez des groupes de dinosaures étroitement apparentés.
Un troodontidé unique : Xenovenator espinosai
L’espèce nouvellement identifiée, nommée Xenovenator espinosai, vivait il y a environ 73 millions d’années à la fin du Crétacé. Il appartient à la famille des Troodontidae, connue pour son agilité et son cerveau relativement gros. Ce qui distingue ce dinosaure, c’est le toit de son crâne considérablement épaissi, atteignant jusqu’à 1,2 cm dans certaines zones.
Les principales caractéristiques anatomiques incluent :
- Frontaux et pariétaux fortement bombés (os du crâne)
- Structure osseuse dense avec sutures imbriquées
- Surface extérieure rugueuse et striée
Ces caractéristiques ressemblent beaucoup à celles trouvées chez les pachycéphalosauridés, des dinosaures célèbres pour leurs crânes renforcés utilisés pour les coups de tête. Cependant, Xenovenator n’a qu’un lien lointain avec ces groupes, ce qui fait de cette adaptation un développement surprenant.
Les arguments en faveur du combat intraspécifique
Les chercheurs pensent que l’épaississement du crâne était une adaptation au combat intraspécifique, c’est-à-dire aux combats entre membres d’une même espèce. L’équipe a utilisé des tomodensitogrammes pour confirmer la construction dense du crâne, confirmant ainsi cette théorie.
Pourquoi est-ce important ?
Auparavant, les adaptations au combat physique étaient largement peu documentées chez les théropodes non aviaires (dinosaures carnivores). La découverte de Xenovenator fournit le premier exemple connu d’une telle modification chez les paraviens (un groupe comprenant les oiseaux et leurs plus proches parents dinosaures).
La variation de l’épaisseur du crâne entre les spécimens suggère des différences d’âge ou de sexe, les individus plus âgés ou de sexe masculin développant potentiellement un renforcement plus extrême.
Implications pour l’évolution des dinosaures
Cette découverte met en évidence le rôle de la sélection sexuelle dans l’évolution des dinosaures. Les structures d’exposition et les armes étaient courantes, mais Xenovenator suggère que les combats pourraient avoir été plus répandus qu’on ne le pensait auparavant, en particulier au sein de la sous-famille des Troodontinae.
La présence d’une espèce apparentée, Xenovenator Robustus, au Nouveau-Mexique suggère un clade unique de troodontidés à crâne épais, endémiques de la région sud-ouest de l’Amérique du Nord.
« La sélection sexuelle, y compris les adaptations pour la parade et le combat, était un phénomène répandu chez les dinosaures du Crétacé supérieur. »
La recherche a été publiée dans la revue Diversity. Le fossile souligne la diversité remarquable des dinosaures du Crétacé supérieur et souligne comment la compétition pour les partenaires ou le territoire a conduit à l’évolution de traits physiques spécialisés.
En fin de compte, la découverte de Xenovenator espinosai fournit des informations précieuses sur le comportement et les pressions évolutives auxquelles sont confrontés les petits théropodes de construction légère à l’époque des dinosaures.
