Une analyse ADN récente a constitué une avancée poignante dans l’étude d’une double sépulture anglo-saxonne découverte dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ce qui était autrefois un mystérieux couple de deux squelettes a été confirmé comme étant un frère et une sœur, offrant un aperçu rare et intime des liens familiaux du 7ème siècle.
La découverte à Cherington
En septembre 2024, des archéologues fouillant un cimetière anglo-saxon du village de Cherington ont découvert une tombe unique datant de la seconde moitié du VIIe siècle. L’enterrement contenait deux personnes :
– Un jeune garçon, âgé d’environ 7 ou 8 ans, trouvé tenant une épée de fer.
– Une adolescente, enterrée avec un collier et une boîte à ouvrage cylindrique en métal, probablement utilisée pour ranger du fil ou du tissu.
Bien que la proximité physique des corps ait été constatée lors des fouilles initiales, ce sont les récents tests génétiques menés par des scientifiques du Francis Crick Institute de Londres qui ont confirmé leur lien biologique.
Une histoire racontée à travers le positionnement
La façon dont les frères et sœurs ont été enterrés suggère un rituel profondément personnel. L’adolescente était positionnée à un niveau légèrement plus élevé que le garçon, apparemment soutenue – peut-être par des oreillers qui se sont depuis décomposés. Elle était tournée vers lui dans une posture protectrice.
“Pour moi, cela montre quel était son rôle avant sa mort”, a expliqué Jacqueline McKinley, ostéoarchéologue chez Wessex Archaeology. “C’était quelqu’un qui prendrait soin de lui, qui veillerait sur lui.”
Cet arrangement spécifique suggère que la jeune fille a peut-être agi en tant que soignante pour son jeune frère pendant ses derniers jours, un détail qui ajoute une émotion humaine significative aux archives archéologiques.
Le mystère de leur mort
Le fait que les deux enfants aient été enterrés dans la même tombe au même moment a conduit les chercheurs à soupçonner une cause commune de décès. La théorie principale est qu’une maladie infectieuse à action rapide aurait pu coûter la vie aux deux personnes.
McKinley suggère un scénario probable dans lequel la sœur aurait contracté une maladie alors qu’elle s’occupait de son frère. Cependant, le confirmer reste un défi scientifique. Bien qu’une analyse plus approfondie de l’ADN puisse identifier certains agents pathogènes, de nombreuses bactéries potentiellement mortelles, telles que celles provoquant une septicémie ou une méningite, ne laissent aucune trace détectable dans les restes squelettiques.
Pourquoi c’est important pour l’histoire
Trouver des frères et sœurs biologiques confirmés dans une seule tombe est relativement rare dans les sépultures anglo-saxonnes. Cette découverte est particulièrement significative par rapport à d’autres découvertes récentes dans le Wiltshire voisin, où des doubles sépultures ont été trouvées mais l’ADN n’a montré aucun lien familial direct (tel que parents/enfants ou frères et sœurs).
Cette distinction est vitale pour les historiens car elle permet de différencier deux types de structures sociales dans l’Angleterre du début du Moyen Âge :
1. ** Parenté biologique : ** Relations de sang directes enterrées ensemble.
2. Parenté social : La pratique des réseaux d’adoption, de placement et de famille élargie, où les individus étaient enterrés ensemble sur la base des liens sociaux plutôt que de la génétique.
La découverte de Cherington fournit un exemple définitif de la première, offrant un regard rare et en haute résolution sur la réalité biologique de la cellule familiale anglo-saxonne.
Conclusion
La confirmation ADN de ces frères et sœurs transforme une simple découverte archéologique en un profond récit de soins et de perte. Bien que l’agent pathogène exact reste inconnu, l’enterrement constitue un témoignage puissant des liens familiaux qui ont perduré même face à une tragédie soudaine.
