De nouvelles recherches révèlent un lien préoccupant entre la lumière artificielle la nuit (ALAN) et l’augmentation des émissions de carbone des écosystèmes à travers les continents. Cette menace silencieuse modifie discrètement l’équilibre délicat du stockage du carbone, ce qui pourrait avoir un impact sur les modèles climatiques et les efforts mondiaux visant à atténuer le changement climatique.
Bien que souvent négligé, l’ALAN se propage rapidement : près d’un quart de la masse continentale de la Terre bénéficie désormais d’un certain niveau d’éclairage artificiel la nuit. Cette étude, publiée dans Nature Climate Change par des chercheurs de l’Université de Cranfield, est la première à démontrer ses conséquences considérables sur les cycles du carbone.
L’équipe de recherche a analysé les données de 86 sites de surveillance du flux de carbone en Amérique du Nord et en Europe, combinées à des observations satellite de l’intensité lumineuse nocturne. Leurs conclusions sont sans appel : ALAN stimule la respiration des écosystèmes – le processus par lequel les plantes, les microbes et les animaux libèrent du dioxyde de carbone par leur activité et leur croissance. Cependant, cette augmentation des émissions de CO2 n’est pas compensée par une augmentation correspondante de la photosynthèse, le processus crucial qui élimine le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Essentiellement, des nuits plus lumineuses entraînent la libération de plus grandes quantités de carbone dans l’environnement. Cette tendance a été observée à l’échelle continentale, démontrant comment ALAN remodèle silencieusement l’équilibre délicat de l’absorption et de la production de carbone au sein d’écosystèmes entiers. “La pollution lumineuse est l’un des changements environnementaux les plus visibles de l’humanité”, explique le Dr Alice Johnston, chercheuse principale à l’Université de Cranfield, “mais ses impacts restent souvent cachés.”
Le Dr Johnston souligne que ce problème répandu perturbe les flux d’énergie essentiels, le comportement des animaux, les habitats et les modèles naturels. Cela a des implications importantes pour les modèles climatiques, qui ne tiennent actuellement pas compte de l’influence de la pollution lumineuse sur le cycle du carbone. L’équipe de recherche soutient qu’il est crucial d’inclure l’ALAN aux côtés des changements d’affectation des terres et d’autres facteurs à l’origine des transferts de carbone pour prédire avec précision les futurs scénarios climatiques.
La bonne nouvelle est que contrairement à de nombreux défis environnementaux, la pollution lumineuse offre une solution relativement simple. “Contrairement au changement climatique”, explique le Dr Johnston, “la réduction de la pollution lumineuse pourrait se produire presque du jour au lendemain.” La clé réside dans l’adoption de pratiques d’éclairage plus intelligentes : des lumières à intensité variable, un éclairage directionnel et des technologies utilisant des longueurs d’onde spécifiques moins perturbatrices pour la faune peuvent faire une différence substantielle.
Ces changements profitent non seulement à l’environnement, mais offrent également des économies d’énergie (l’éclairage représente environ 15 % de la consommation mondiale d’électricité) et des améliorations potentielles pour la santé humaine, liée à une exposition excessive à la lumière nocturne. La lutte contre la pollution lumineuse offre une opportunité unique de créer un scénario gagnant-gagnant pour notre planète, nos ressources énergétiques et notre bien-être.
