Une vague d’investissements privés, dirigée par Schmidt Sciences de l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, est sur le point de faire progresser rapidement la recherche astronomique avec quatre nouveaux télescopes de pointe. L’initiative – trois réseaux au sol et un observatoire spatial – marque un changement notable vers une recherche scientifique à grande échelle financée par le secteur privé, susceptible de remodeler l’avenir de la découverte dans ce domaine.
Une nouvelle ère pour l’observation spatiale
L’élément le plus ambitieux du projet est Lazuli, un télescope spatial conçu pour dépasser de 70 % le télescope spatial Hubble en termes de surface de collecte. S’il est lancé comme prévu d’ici 2029, il deviendra le premier télescope spatial entièrement financé par le secteur privé de l’histoire. C’est significatif : même si les projets spatiaux commerciaux se sont développés, rares sont ceux qui ont donné la priorité au progrès scientifique pur à ce degré.
Pete Klupar, directeur exécutif de Lazuli, affirme que le projet avancera à un rythme sans précédent : « Nous allons le faire dans trois ans, et nous allons le faire pour un prix ridiculement bas. » Cette rapidité est rendue possible par un processus décisionnel rationalisé : Schmidt Sciences fonctionne avec un actionnaire unique, éliminant ainsi les retards bureaucratiques.
Lazuli comportera un miroir de 3,1 mètres, optimisé pour les observations dans le proche infrarouge et les longueurs d’onde optiques, et orbitera sur une orbite de résonance lunaire rentable. Les instruments clés comprennent un imageur optique à grand champ, un spectrographe de champ intégré et un coronographe à contraste élevé capable d’imager directement les exoplanètes. Les scientifiques sont optimistes que Lazuli complétera le télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA, accélérant la recherche de planètes semblables à la Terre autour d’étoiles semblables au Soleil.
Capacités d’extension des réseaux au sol
Aux côtés de Lazuli, Schmidt Sciences finance trois projets de télescopes au sol :
- Argus Array : Opérationnel dès 2028, Argus étudiera le ciel en lumière visible à l’aide de 1 200 télescopes à petite ouverture, ce qui équivaut collectivement à un télescope de classe 8 mètres. Son champ de vision massif de 8 000 degrés carrés permettra l’observation en temps réel d’événements transitoires.
- Deep Synoptic Array (DSA) : Prévu pour être lancé au Nevada d’ici 2029, le DSA comprendra 1 656 télescopes de 1,5 mètre s’étendant sur 20 kilomètres sur 16 kilomètres. Ce radiotélescope balayera le ciel par bandes radio, révélant des sources cachées comme les centres des galaxies et les trous noirs.
- Télescope spectroscopique à grand réseau de fibres (LFAST) : Composé de 20 modules évolutifs, LFAST fonctionnera comme une installation de suivi, améliorant les capacités d’enquête existantes. Sa conception innovante élimine les dômes coûteux en utilisant des enceintes cylindriques individuelles pour chaque module du télescope.
Une réponse aux priorités changeantes
L’émergence du système d’observatoire Schmidt survient à un moment d’incertitude croissante pour la science financée par le gouvernement. Les coupes budgétaires et les effectifs scientifiques opérés par l’administration Trump ont créé un déficit de financement, incitant les investisseurs privés à intervenir.
Comme l’a déclaré Klupar : « Entre la congestion de l’espace et le resserrement des budgets gouvernementaux, une tempête de possibilités se forme. » L’agilité et l’efficacité du secteur privé offrent une solution potentielle, promettant des cycles de développement plus rapides et des coûts réduits.
Cette tendance soulève des questions sur le rôle futur du financement public par rapport au financement privé dans les efforts scientifiques à grande échelle. Alors que Schmidt Sciences donne la priorité à « la science pour le bien de la science », d’autres projets commerciaux dans l’espace sont souvent motivés par le profit ou des objectifs géopolitiques.
L’expérience testera si un actionnaire unique et décisif peut réellement accélérer la découverte et si ce modèle peut être étendu à d’autres disciplines. Le succès ou l’échec du projet pourrait remodeler le paysage du progrès scientifique pour les décennies à venir.
