Les astronomes ont observé une jeune planète flottant librement, subissant une poussée de croissance extraordinaire, consommant du gaz et de la poussière à un rythme effarant de 6 milliards de tonnes par seconde. Cette croissance sans précédent, rapportée dans Astrophysical Journal Letters, offre des informations précieuses sur la naissance et l’évolution des planètes voyou (des planètes qui ne tournent pas autour des étoiles) et remet en question les théories existantes sur la formation planétaire.
À la découverte de Cha 1107-7626 : une planète voyou unique
La planète en question, nommée Cha 1107-7626, a été détectée pour la première fois il y a environ 20 ans dans la constellation du Caméléon, située à environ 600 années-lumière de la Terre. Estimé à cinq à dix fois la masse de Jupiter, Cha 1107-7626 était déjà un objet de taille importante. Cependant, des observations récentes révèlent une période de croissance intense sans précédent pour aucune planète, qu’elle tourne autour d’une étoile ou qu’elle dérive de manière indépendante. L’astronome Victor Almendros-Abad de l’Observatoire astronomique de Palerme en Italie et son équipe ont cherché à étudier le développement de ces planètes voyou.
Percer le mystère : la croissance par accrétion
Les recherches de l’équipe visent à comprendre si les planètes voyou se forment d’une manière similaire aux planètes standards autour des étoiles – essentiellement éjectées de leur système d’origine – ou si elles naissent indépendamment de l’effondrement de nuages de gaz et de poussière, de la même manière que les étoiles sont créées. Les observations actuelles pointent vers cette dernière possibilité.
Une croissance intense et ses signatures
Pour étudier ce processus, les chercheurs ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) au Chili, analysant la lumière ultraviolette, visible et infrarouge émise par Cha 1107-7626 et le disque de gaz et de poussière environnant. Les observations de l’année précédente indiquaient une croissance attendue, mais les données de fin juin ont révélé une augmentation soudaine et spectaculaire de l’accrétion – l’absorption rapide de matière par la planète.
- Apport rapide de matériaux : Le taux d’accumulation de matériaux a été multiplié par huit en quelques mois seulement.
- Augmentation de la température et de la luminosité : La surface de la planète ainsi que les gaz et poussières environnants sont devenus nettement plus chauds et plus brillants.
- Présence de vapeur d’eau : Le disque entourant la planète a montré la présence de vapeur d’eau, qui n’avait pas été détectée lors des observations précédentes.
Comparaison du comportement de la planète avec celui des jeunes étoiles
Notamment, la durée prolongée de cette période de gourmandise – qui s’étend de fin juin à août – reflète les poussées de croissance observées chez les jeunes étoiles. Cette comparaison renforce la possibilité que Cha 1107-7626 provienne d’une naissance semblable à une étoile, brouillant encore davantage les frontières entre la formation des planètes et des étoiles. Les données de 2016 suggèrent également que la planète connaît régulièrement ces phases de croissance.
Observations futures et leur importance
L’astronome Victor Almendros-Abad prévoit de continuer à surveiller la planète plus tard cette année pour observer si l’intense accrétion se poursuit. Un seul événement ne suffit pas pour comprendre pleinement la situation dans son ensemble, reconnaît-il. L’objectif ultime est de détecter davantage de planètes voyous présentant des poussées de croissance similaires, permettant aux scientifiques de mieux comprendre la fréquence et la durée de ces événements et, à terme, d’affiner notre compréhension de la façon dont les planètes voyous se forment et évoluent. Cette recherche est cruciale pour élargir notre perspective sur les systèmes planétaires au-delà du nôtre et comprendre la diversité des corps planétaires dans la galaxie.
