Une capsule cargo SpaceX Dragon s’est écrasée avec succès dans l’océan Pacifique au large des côtes californiennes vendredi 27 février, complétant ainsi son séjour de six mois à la Station spatiale internationale (ISS). Cette mission a marqué une avancée significative pour les opérations spatiales commerciales, car la capsule Dragon a non seulement livré plus de 2 270 kilogrammes de fournitures, mais a également démontré une nouvelle capacité cruciale : redynamiser indépendamment l’ISS pour maintenir son orbite.
Ce qui s’est passé?
La capsule s’est détachée de l’ISS le 26 février à 12h05. EST, concluant la 33e mission Commercial Resupply Services (CRS-33) pour la NASA. SpaceX a confirmé l’amerrissage vers 2 h 44 HNE, marquant le 33e retour réussi d’une capsule Dragon. La mission comprenait six relances orbitales effectuées entre janvier et février, contrecarrant la traînée atmosphérique naturelle qui abaisse progressivement l’altitude de la station.
Pourquoi c’est important
Historiquement, le vaisseau spatial russe Progress a été le principal moyen de relance de l’ISS. Cependant, la participation à long terme de la Russie au programme de l’ISS étant incertaine au-delà de sa désorbitation prévue en 2030, des méthodes alternatives sont essentielles. Le Dragon de SpaceX – et le Cygnus de Northrop Grumman – ont désormais prouvé qu’ils pouvaient remplir cette fonction essentielle, assurant la longévité opérationnelle de la station. Cette diversification réduit la dépendance à l’égard d’un partenaire unique et garantit l’avenir de l’ISS.
Charge utile scientifique et avantage en matière de réutilisabilité
Le Dragon ne revient pas vide ; il transporte sur Terre de précieuses expériences scientifiques, notamment des échantillons de l’étude Euro Material Aging, qui évalue la dégradation à long terme des matériaux dans l’espace, et des données de l’expérience thaïlandaise sur les cristaux liquides, qui examine le comportement des films électroniques en microgravité. Ces études visent à améliorer la durabilité des engins spatiaux et à faire progresser les technologies d’affichage.
Contrairement à d’autres vaisseaux cargo de l’ISS (comme Progress, Cygnus et le HTV-X du Japon) conçus pour brûler à leur rentrée, Dragon est réutilisable. Cela permet à SpaceX de continuer à transporter efficacement les marchandises vers et depuis la station, maximisant ainsi sa valeur.
« Dragon a effectué six reboosts… avant le début des préparatifs pour son départ », ont déclaré les responsables de la NASA, soulignant la démonstration réussie par la capsule d’une capacité vitale de maintenance de l’ISS.
Le retour réussi du Dragon confirme le rôle croissant de SpaceX dans le maintien de l’ISS et ouvre la voie à de nouvelles contributions commerciales aux opérations orbitales. Cette mission souligne l’importance croissante des entreprises spatiales privées dans le maintien d’un atout scientifique international essentiel.
