Les scientifiques ont extrait le plus ancien ARN jamais récupéré, celui d’un mammouth laineux vieux de 40 000 ans surnommé Yuka, trouvé gelé dans le pergélisol sibérien. Cette percée triple presque le record précédent, offrant un rare aperçu de l’état moléculaire d’un animal éteint au moment de sa mort.
Préservation sans précédent
Yuka, considéré comme le spécimen de mammouth laineux le mieux conservé jamais découvert, a été découvert en 2010. Bien que l’ADN ait été récupéré avec succès à partir de restes de mammouths plus anciens, l’ARN est beaucoup plus fragile et se dégrade rapidement après la mort. La capacité à récupérer l’ARN de Yuka est exceptionnelle, compte tenu de son âge et du fait que l’échantillon a été brièvement décongelé pendant le transport.
L’importance de l’ARN
L’ARN fournit un instantané de l’activité des gènes au moment du décès. Contrairement à l’ADN, qui code le modèle de vie, l’ARN révèle quels gènes ont été activés et ont fonctionné. Dans les échantillons de muscle et de peau de Yuka, les chercheurs ont découvert une activité génétique liée au métabolisme et au stress cellulaire, ce qui correspond à une mort violente, probablement due à une attaque de lion des cavernes.
Découverte surprenante : Yuka était un homme
L’analyse a également révélé un détail surprenant : Yuka, auparavant supposée être une femme, était en réalité un homme. Malgré la conservation remarquable du spécimen, déterminer le sexe d’un individu âgé de 40 000 ans n’est pas toujours simple.
Implications pour la désextinction et la recherche future
Bien que l’ARN récupéré ne contribue pas directement aux efforts de désextinction (comme le projet Dire Wolf), il fournit des informations précieuses sur la fonction des gènes chez les mammouths. En comprenant quels gènes contrôlaient des caractéristiques telles que la fourrure épaisse, les scientifiques peuvent mieux affiner les approches de génie génétique.
Les limites de la préservation moléculaire ancienne
Les experts reconnaissent que récupérer un ARN aussi ancien est un exploit extrême. Il est peu probable que les conditions requises – congélation rapide, enfouissement à long terme dans le pergélisol et manipulation méticuleuse en laboratoire – soient reproduites dans de nombreux autres spécimens. Même si des ARN plus anciens pourraient être découverts à l’avenir, cette recherche repousse les limites du possible.
La récupération de l’ARN de Yuka est une réalisation remarquable, offrant une fenêtre moléculaire unique sur la vie et la mort d’un mammouth laineux de l’époque du Pléistocène. Les résultats démontrent le potentiel d’extraction de biomolécules fonctionnelles à partir de vestiges anciens, même dans des conditions difficiles
