Depuis des millénaires, les humains et les chiens partagent un lien unique, mais l’histoire de la façon dont les loups sauvages ont évolué pour devenir nos divers compagnons est plus ancienne qu’on ne le pensait auparavant. Une nouvelle étude révèle que la transformation physique des chiens – depuis leurs ancêtres prédateurs jusqu’aux races que nous connaissons aujourd’hui – a commencé au Moyen Âge de Pierre, il y a plus de 10 000 ans. Cela remet en question la croyance de longue date selon laquelle les clubs canins de l’ère victorienne étaient les principaux moteurs de la diversité canine.
Premiers signes de changement
Des chercheurs de l’Université de Montpellier et de l’Université d’Exeter ont analysé plus de 600 crânes canins préhistoriques couvrant 50 000 ans d’évolution. En créant des modèles 3D détaillés, ils ont comparé les caractéristiques du crâne de chiens anciens et modernes, ainsi que de leurs parents sauvages. Les résultats ont révélé qu’il y a environ 11 000 ans, immédiatement après la dernière période glaciaire, les crânes de chiens ont commencé à changer de forme. Même s’il existait encore des chiens minces ressemblant à des loups, beaucoup présentaient un museau plus court et une tête plus large et plus trapue.
“C’est vraiment surprenant”, déclare le Dr Carly Ameen de l’Université d’Exeter. “Près de la moitié de la diversité que nous observons aujourd’hui dans les races de chiens modernes était déjà présente dans les populations canines au milieu de l’âge de pierre.”
La première domestication
Les chiens ont été les premiers animaux à être domestiqués, des preuves suggérant une relation étroite entre les humains et les chiens remontant à au moins 30 000 ans. Les origines exactes de ce lien restent un mystère, mais la nouvelle étude fournit des preuves physiques cruciales des premières transformations. Les chercheurs pensent que l’évolution des chiens a probablement été motivée par une combinaison de facteurs, notamment l’interaction humaine, l’adaptation à différents environnements et les changements alimentaires.
Co-évolution avec les humains
Une autre étude, publiée simultanément dans Science, a analysé l’ADN ancien de chiens ayant vécu il y a entre 9 700 et 870 ans en Sibérie, en Eurasie centrale et dans le nord-ouest de la Chine. Cette recherche a confirmé que les déplacements des chiens domestiques coïncidaient souvent avec les migrations humaines – chasseurs-cueilleurs, agriculteurs et éleveurs. Cela suggère que les chiens voyagent aux côtés des humains et sont intégrés dans les sociétés depuis des milliers d’années.
Pourquoi les chiens ont changé
Certaines théories suggèrent que l’association initiale entre les humains et les loups était accidentelle, les loups se rassemblant à proximité des communautés de chasseurs-cueilleurs. Les loups apprivoisés ont eu accès à davantage de nourriture et les humains ont pu compter sur eux pour nettoyer les carcasses et avertir rapidement les prédateurs. Au fil du temps, cette proximité a conduit à une sélection sélective, les humains privilégiant certains traits.
Le lien à long terme
La transformation des chiens de prédateurs sauvages en compagnons bien-aimés a été un processus graduel s’étalant sur des millénaires. Même si les races modernes présentent des variations extrêmes, les bases de cette diversité ont été posées bien avant l’ère victorienne. L’histoire des chiens est inextricablement liée à l’histoire des humains, témoignage d’un voyage co-évolutif qui continue de façonner les deux espèces.
Depuis des dizaines de milliers d’années, notre histoire humaine et celle de nos chiens sont intriquées. Comme le suggèrent les recherches, une fois qu’un chien se présentait pour quelques restes, il n’y avait plus aucun retour en arrière.
