Les astronomes sont captivés par la découverte récente d’une galaxie lointaine entourée de deux immenses anneaux de lumière radio qui se croisent, un phénomène qui remet en question notre compréhension de l’univers. Chaque anneau s’étend sur un diamètre étonnant de 300 000 années-lumière et est intégré dans un plus grand nuage radio s’étendant sur près de 3 millions d’années-lumière.
Le mystère des cercles radio étranges
Ces structures, connues sous le nom de Odd Radio Circles (ORC), sont relativement nouvelles pour la science, avec seulement une poignée d’entre elles identifiées depuis leur découverte initiale il y a à peine six ans. Leurs origines restent un profond mystère, même si les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir de vestiges d’événements puissants tels que la collision de trous noirs ou de galaxies. Notamment, la plupart des ORC sont considérablement plus grandes que la Voie lactée, ce qui rend cette découverte récente particulièrement significative.
Un double anneau record
L’ORC récemment découvert, nommé RAD J131346.9+500320, se distingue comme le plus lointain et le plus lumineux jamais observé. Parce que la lumière met tellement de temps à parcourir de grandes distances, les astronomes l’observent telle qu’elle existait lorsque l’univers avait environ la moitié de son âge actuel, soit 13,8 milliards d’années. Ce qui distingue vraiment cet ORC, c’est sa structure unique à double anneau, un phénomène observé une seule fois auparavant.
“Les ORC font partie des structures cosmiques les plus bizarres et les plus belles que nous ayons jamais vues”, a fait remarquer Ananda Hota, fondatrice du programme RAD@home Astronomy Collaboratory, soulignant leur potentiel à mieux comprendre la relation symbiotique entre les galaxies et les trous noirs.
Science citoyenne et radioastronomie : un partenariat puissant
Cette découverte remarquable souligne le pouvoir de la collaboration, née des efforts de scientifiques citoyens participant au laboratoire d’astronomie RAD@home basé à Mumbai, en Inde. L’équipe a utilisé les données du LOFAR, un réseau d’antennes radio réparties aux Pays-Bas et dans d’autres pays européens, qui sont cruciales pour détecter les faibles ondes radio qui définissent les ORC – signaux invisibles pour les télescopes optiques.
Le succès du projet démontre que les volontaires peuvent jouer un rôle central dans l’exploration de l’espace lointain, en étant capables d’identifier des modèles inhabituels qui pourraient être négligés par les systèmes informatiques automatisés. Les résultats ont ensuite été publiés dans le prestigieux Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Origines potentielles et recherches futures
La théorie principale suggère que ces anneaux pourraient être sculptés par des vents puissants émanant de certaines galaxies, projetant de la matière dans l’espace et la modelant dans ces vastes structures. Une animation produite par le programme RAD@home montre comment cet ORC à double anneau pourrait se développer à la suite d’un événement explosif au sein de la galaxie centrale.
Au-delà du double anneau, le programme a également découvert deux exemples supplémentaires. L’une d’elles présentait une galaxie de près de 3 millions d’années-lumière de diamètre, avec un jet de matière se courbant brusquement et formant un anneau de lumière radio d’environ 100 000 années-lumière de large. Un autre présentait une galaxie s’étendant sur 1,4 million d’années-lumière et présentait un anneau similaire à l’extrémité d’un jet, complété par un jet étroit séparé du côté opposé de la galaxie hôte.
Ces découvertes illustrent la remarquable capacité des galaxies à façonner profondément leur environnement. Comme l’a déclaré Pratik Dabhade, co-auteur du Centre national de recherche nucléaire en Pologne, « les ORC et les anneaux radio ne sont pas des curiosités isolées ; ils font partie d’une famille plus large de structures de plasma exotiques façonnées par les jets de trous noirs, les vents et leurs environnements. » Cette découverte incite à poursuivre les recherches sur la dynamique des galaxies et sur l’interaction complexe entre les trous noirs et le plasma cosmique qui remplit l’univers.
En fin de compte, ces structures complexes offrent un aperçu des complexités cachées de l’univers et mettent en évidence le potentiel de la science citoyenne pour faire progresser notre connaissance du cosmos.
