De nouvelles recherches confirment que des sécheresses graves sur plusieurs décennies ont joué un rôle clé dans le lent effondrement de la civilisation de la vallée de l’Indus, l’une des premières sociétés urbaines du monde. L’étude, publiée dans Communications Earth & Environment, met en évidence la vulnérabilité des sociétés complexes au stress environnemental à long terme, en particulier à la pénurie d’eau.
L’essor et la chute d’une civilisation fluviale
La civilisation de la vallée de l’Indus a prospéré il y a environ 5 000 à 3 500 ans dans l’actuel Pakistan et dans le nord-ouest de l’Inde, centrée autour du fleuve Indus et de ses affluents. À son apogée (il y a 4 500 à 3 900 ans), elle présentait une planification urbaine avancée, une gestion complexe de l’eau et un système d’écriture unique. Cependant, il y a environ 3 900 ans, cette civilisation a entamé un long déclin qui a finalement conduit à son effondrement. Les causes sont débattues depuis des décennies.
Les simulations climatiques révèlent la vérité
Les chercheurs ont utilisé la modélisation climatique combinée à des données paléoclimatiques (stalactites, relevés lacustres) pour reconstituer les conditions qui régnaient dans la vallée de l’Indus il y a entre 5 000 et 3 000 ans. Ils ont constaté une légère augmentation de la température (0,5°C) et une réduction des précipitations (10 à 20 %) au cours de la période. Plus important encore, ils ont identifié quatre sécheresses prolongées, chacune durant plus de 85 ans, il y a entre 4 450 et 3 400 ans. Ces sécheresses ont touché entre 65% et 91% de la région.
Comment les sécheresses ont transformé la société
Les premiers établissements humains (il y a 5 000 à 4 500 ans) se sont concentrés dans les zones les plus humides. Mais à mesure que les sécheresses se sont intensifiées il y a 4 500 ans, les populations se sont rapprochées du fleuve Indus lui-même, probablement en réponse à la diminution des précipitations. La sécheresse la plus grave, qui a duré 113 ans entre 3 531 et 3 418 ans, a coïncidé avec des preuves archéologiques d’un abandon généralisé des centres urbains.
“La civilisation de la vallée de l’Indus ne s’est probablement pas effondrée soudainement, mais a plutôt décliné lentement, les sécheresses prolongées étant un facteur majeur.”
La vision à long terme : stress environnemental et résilience sociétale
L’étude suggère que la civilisation n’est pas tombée à cause d’un seul événement catastrophique, mais a succombé à des pressions environnementales soutenues. Cette recherche souligne une leçon cruciale pour les sociétés modernes : même les civilisations avancées ne sont pas à l’abri des impacts du changement climatique prolongé, en particulier lorsqu’il affecte des ressources essentielles comme l’eau. Comprendre ces vulnérabilités anciennes peut nous aider à mieux nous préparer aux défis du changement climatique d’aujourd’hui.
H. Solanki et coll. 2025. Sécheresse fluviale forçant la métamorphose harappéenne. Commun Terre Environ 6, 926 ; est ce que je: 10.1038/s43247-025-02901-1
