Une image satellite récente révèle une prolifération d’algues inhabituellement denses et toxiques dans le lac Pyramid du Nevada, soulevant des inquiétudes quant à la qualité de l’eau et aux risques potentiels pour la santé. Bien que des proliférations d’algues se produisent chaque année dans ce lac unique, l’intensité de l’événement de 2024 est remarquable, ce qui incite à enquêter sur les causes sous-jacentes.
Pyramid Lake : un vestige d’eaux anciennes
Pyramid Lake, situé au nord-est de Reno, est une étendue d’eau d’environ 175 milles carrés qui se distingue par sa salinité élevée et son pH alcalin. Le nom du lac vient d’une formation rocheuse proéminente en forme de pyramide située sur une petite île. Sa caractéristique déterminante est qu’il n’y a pas d’écoulement, ce qui signifie que l’eau s’évapore, laissant derrière elle des sels concentrés.
Ce lac n’est pas nouveau ; c’est un fragment survivant du lac préhistorique Lahontan, beaucoup plus grand, qui s’étendait autrefois sur plus de 8 000 miles carrés. Le changement climatique à la fin de la dernière période glaciaire a provoqué le rétrécissement de Lahontan, laissant le lac Pyramid comme son plus grand vestige. Les remarquables structures de carbonate de calcium en forme de pilier, connues sous le nom de tufs, qui se sont développées à partir du retrait des eaux il y a entre 26 000 et 13 000 ans, témoignent de cette histoire ancienne.
Le Bloom 2024 et ses risques potentiels
L’espèce d’algues dominante dans le lac Pyramid est Nodularia spumigena, une cyanobactérie bleu-vert qui prospère dans les eaux très salines. Cette espèce fleurit chaque année entre septembre et octobre en raison des températures plus chaudes et de la disponibilité accrue de nutriments. Cependant, la floraison de 2024, avec un pic vers le 15 octobre, a été d’une intensité exceptionnelle.
N. spumigena peut potentiellement produire des toxines, comme la nodularine, qui peuvent affecter le foie et avoir des effets néfastes sur la santé des humains et des animaux. Les autorités locales ont averti les habitants de garder leurs animaux domestiques éloignés de l’eau. Une étude de 1990 suggère que ces cyanobactéries pourraient avoir persisté dans les eaux depuis l’existence du lac Lahontan.
Importance écologique
Pyramid Lake abrite le poisson cui-ui (Chasmistes cujus ), une espèce en voie de disparition, que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Ces poissons se nourrissent d’algues, dont N. spumigena, et habitait probablement également le lac Lahontan. La santé de cet écosystème unique est directement liée à la qualité de l’eau et à la dynamique des proliférations d’algues.
La prolifération extrême en 2024 met en évidence la vulnérabilité du lac Pyramid aux changements environnementaux et la nécessité d’une surveillance continue. L’intensité de la prolifération soulève la question de savoir si les changements climatiques ou la modification des niveaux de nutriments peuvent contribuer au problème.
La floraison inhabituellement dense en 2024 souligne l’interaction complexe entre les héritages écologiques anciens et les pressions environnementales modernes dans le lac Pyramid. Comprendre les facteurs à l’origine de ces proliférations est essentiel pour protéger cet écosystème unique et les espèces menacées qu’il abrite.
