Le neuroscientifique Dr M. Catalina « Cat » Camacho estime que la clé pour comprendre et prévenir l’anxiété et la dépression réside dans l’observation du cerveau des jeunes enfants. En jouant à des jeux, en regardant des films ou même en les observant chez eux, Camacho suit méticuleusement la façon dont leur cerveau se développe et traite les émotions. Ses recherches, motivées à la fois par son expérience personnelle et par sa curiosité scientifique, visent à éclairer les premières années critiques au cours desquelles les fondations de la santé mentale sont posées.
La fascination de Camacho pour le développement du cerveau a commencé alors qu’elle étudiait les nourrissons à l’aide de la technologie IRM. Être témoin de la croissance spectaculaire du cerveau des enfants au cours de ces premières années a été un moment charnière. “Cela m’a vraiment fait comprendre que, wow, nous devons vraiment comprendre comment cela fonctionne”, dit-elle. “Comment tout ce câblage s’articule-t-il et comment nos expériences le changent-elles ?”
Cette prise de conscience a déclenché sa passion pour démêler les complexités du développement neurologique, particulièrement en relation avec la santé mentale. Notamment, l’anxiété et la dépression sont des problèmes incroyablement courants, frappant de plus en plus fréquemment les adultes et les enfants. La prévalence de ces conditions a profondément touché Camacho, qui reconnaît maintenant que sa propre mère a souffert de dépression pendant son enfance.
“La vision d’ensemble… commence vraiment au début de ces huit premières années”, explique Camacho. “Et c’est aussi l’âge que nous connaissons le moins.”
Le développement précoce du cerveau contient des indices sur la santé mentale
Se concentrer sur les enfants d’âge préscolaire offre une fenêtre unique sur cette période cruciale de développement. C’est à ce moment-là que les enfants développent des compétences sociales cruciales, en apprenant à identifier et à exprimer leurs propres émotions tout en comprenant celles des autres. Ces compétences émotionnelles précoces sont de puissants prédicteurs du bien-être mental futur.
“Beaucoup de ces éléments de base très précoces… sont de très bons prédicteurs de la santé mentale ultérieure”, souligne Camacho. Elle pense qu’il existe probablement des schémas neurologiques sous-jacents associés à ces signaux comportementaux, que ses recherches cherchent à découvrir. L’identification de ces marqueurs neurologiques pourrait conduire à des interventions plus précises adaptées aux enfants à risque de développer de l’anxiété ou de la dépression.
Faire tomber les barrières dans la recherche sur le cerveau
Bien que la technologie IRM offre des informations précieuses sur le fonctionnement cérébral, elle présente des limites importantes lors de l’étude des jeunes enfants. Le coût et l’infrastructure spécialisée requise pour les IRM créent des disparités géographiques, excluant les participants à la recherche issus de communautés moins riches.
De plus, l’expérience elle-même peut être intimidante pour un enfant de trois ans, en particulier s’il souffre d’anxiété. “La personnalité peut alors influencer… qui finit par être étudié”, reconnaît Camacho, soulignant que les enfants les plus vulnérables peuvent également être les moins susceptibles de participer aux études IRM traditionnelles.
Cela souligne le besoin urgent de techniques de neuroimagerie plus accessibles et adaptées aux enfants.
Une nouvelle ère d’imagerie cérébrale : la tomographie optique diffuse
Le laboratoire de Camacho est pionnier dans une solution prometteuse : la tomographie optique diffuse (DOT). Cette technique non invasive utilise la lumière pour mesurer les changements du flux sanguin à la surface du cerveau, ne nécessitant qu’un simple bonnet porté par l’enfant pendant qu’il regarde un film. Cette approche élimine l’espace confiné et les bruits forts d’un appareil IRM, le rendant moins intimidant pour les enfants anxieux et plus inclusif pour diverses populations.
“C’est tellement plus accessible… surtout pour les enfants les plus anxieux”, explique-t-elle avec enthousiasme. Le DOT est sur le point de révolutionner la recherche en neuroimagerie en permettant des études plus inclusives et nuancées sur le développement du cerveau chez les jeunes enfants – une étape cruciale vers la compréhension et la résolution des futurs défis en matière de santé mentale.
Camacho reste optimiste quant à l’avenir. “Je pense que malgré toutes les choses auxquelles nous sommes confrontés, il y a beaucoup de choses à espérer dans les 10 prochaines années”, dit-elle. Elle pense que les progrès technologiques comme le DOT ouvriront la voie à des découvertes révolutionnaires, conduisant à terme à des interventions plus efficaces et à de meilleurs résultats en matière de santé mentale pour les générations à venir.
