Des recherches récentes révèlent que les inversions du champ magnétique terrestre il y a 40 millions d’années ont été beaucoup plus prolongées et irrégulières qu’on ne le pensait auparavant, remettant en question les hypothèses existantes sur la manière dont ces événements se déroulent.
L’étude, dirigée par le paléomagnétiste Yuhji Yamamoto, a analysé des carottes de sédiments de l’Atlantique Nord, identifiant deux inversions qui ont pris environ 18 000 et 70 000 ans. Ces durées sont nettement plus longues que l’estimation conventionnelle d’environ 10 000 ans.
Pourquoi c’est important
Le champ magnétique terrestre constitue un bouclier crucial contre les rayonnements cosmiques nocifs. Lorsqu’elle s’affaiblit lors d’un renversement, elle laisse la planète vulnérable. Des temps d’inversion plus longs signifient une exposition prolongée à ces rayonnements, ce qui pourrait avoir un impact sur le climat, les espèces animales et même la technologie humaine.
Comprendre ces événements passés est essentiel pour se préparer au prochain renversement inévitable, qui pourrait perturber les infrastructures et les écosystèmes modernes.
Les résultats en détail
Les chercheurs ont examiné une carotte de sédiments de 8 mètres représentant une période de l’Éocène. Les signaux magnétiques à l’intérieur du noyau indiquaient un changement évident dans la polarité de la Terre, mais sur une étendue de sédiments étonnamment vaste.
Les inversions prolongées comprenaient de multiples « rebonds », au cours desquels le champ magnétique hésitait avant de s’installer dans sa nouvelle orientation – un schéma également observé lors du retournement le plus récent, l’inversion Brunhes-Matuyama il y a environ 775 000 ans.
Les modèles informatiques suggèrent que certains renversements pourraient s’étendre sur 130 000 ans, bien qu’aucun événement d’une telle durée n’ait encore été confirmé dans les archives géologiques.
La science derrière tout ça
Le champ magnétique terrestre est généré par le mouvement du fer et du nickel en fusion dans son noyau externe, d’une épaisseur d’environ 2 200 kilomètres. Ce processus dynamique devient parfois instable, provoquant un échange de position des pôles magnétiques.
Lors d’une inversion, le nord et le sud magnétiques échangent leurs places, mais la transition n’est pas instantanée. Au lieu de cela, le champ s’affaiblit, se déforme, puis se réaligne lentement sur des milliers d’années.
Ce que cela signifie pour l’avenir
La découverte renforce le fait que les inversions magnétiques ne sont pas des événements propres et prévisibles. Ils peuvent être compliqués, prolongés et imprévisibles.
Le renversement Brunhes-Matuyama, qui a duré 22 000 ans, conforte l’idée selon laquelle les renversements prolongés pourraient être la norme plutôt que l’exception.
“Cela signifie essentiellement que nous exposons les latitudes plus élevées en particulier, mais aussi la planète entière, à des taux plus élevés et à des durées plus importantes de ce rayonnement cosmique”, explique le paléomagnétiste Peter Lippert.
Une exposition prolongée au rayonnement cosmique pourrait entraîner des taux de mutation plus élevés et une érosion atmosphérique, nécessitant des recherches supplémentaires pour évaluer pleinement les risques.
Les inversions prolongées du champ magnétique représentent un défi important pour notre compréhension de la géodynamo terrestre et constituent des menaces potentielles pour la vie sur Terre. Plus nous en saurons sur ces événements, mieux nous serons préparés au prochain changement inévitable.
