Penelitian arkeologi di Afrika Selatan telah mengungkap penggunaan senjata beracun tertua yang terkonfirmasi oleh manusia. Analisis baru terhadap ujung panah yang ditemukan di tempat perlindungan batu Umhlatuzana membuktikan bahwa pemburu-pengumpul secara sistematis menggunakan racun pada peralatan berburu mereka setidaknya 60.000 tahun yang lalu. Penemuan ini membalikkan perkiraan sebelumnya selama lebih dari 50.000 tahun, menantang asumsi tentang kecanggihan teknik berburu manusia purba.
Penemuan di Umhlatuzana
Penelitian yang dipublikasikan di Science Advances ini menganalisis secara kimia 10 ujung panah yang digali pada tahun 1985. Lima di antaranya masih mengandung jejak racun kuat yang berasal dari tanaman lokal. Para peneliti mengidentifikasi buphandrine dan epibuphanisine, senyawa yang kemungkinan diekstraksi dari spesies tumbleweed. Racun-racun ini tidak akan membunuh mangsanya secara instan, namun melemahkan mereka, membuat perburuan yang terus-menerus jauh lebih efektif.
Ini bukan hanya tentang pembunuhan; ini soal efisiensi. Pemburu-pengumpul pada periode ini menghadapi pilihan sulit: mengeluarkan energi besar-besaran untuk mengejar mangsa hingga kelelahan, atau menggunakan racun untuk mengurangi beban tersebut. Panah racun menyelesaikan masalah itu.
Implikasinya Terhadap Kemampuan Kognitif Dini
Penggunaan racun menunjukkan tingkat pemahaman farmakologis yang sebelumnya diremehkan pada manusia purba. Racun tersebut tidak langsung bereaksi, artinya para pemburu harus mengantisipasi dampaknya dan merencanakan perburuan mereka dengan tepat.
“Manusia telah lama bergantung pada tanaman untuk makanan dan peralatan manufaktur, namun temuan ini menunjukkan eksploitasi yang disengaja terhadap sifat biokimia tanaman,” kata penulis utama studi, Sven Isaksson.
Kemampuan untuk memahami sebab dan akibat, dikombinasikan dengan pandangan ke depan, menunjukkan tingkat kompleksitas kognitif yang selaras dengan bukti pemikiran simbolik lain dari periode yang sama.
Konteks dan Temuan Sebelumnya
Sebelum penemuan ini, bukti tertua yang dikonfirmasi mengenai senjata beracun berasal dari 7.000 tahun yang lalu, ditemukan di sebuah gua di Afrika Selatan. Ada juga spekulasi tentang “aplikator racun” berusia 24.000 tahun, namun buktinya tidak pernah meyakinkan.
Ketahanan hidup yang luar biasa dari racun-racun ini adalah kuncinya. Penampungan batu Umhlatuzana menyediakan kondisi ideal untuk pelestarian, memungkinkan para peneliti menganalisis jejak-jejak yang seharusnya terdegradasi.
Sumber racun yang paling mungkin adalah tanaman Boophone disticha —yang dikenal secara lokal sebagai “bohlam racun”—yang masih tumbuh di dekatnya hingga saat ini. Tim mengkonfirmasi keberadaannya dalam sampel modern, menunjukkan bahwa itu tersedia bagi para pemburu prasejarah.
Penelitian Masa Depan
Penemuan ini menimbulkan pertanyaan tentang kontinuitas penggunaan racun. Apakah teknik ini suatu saat ditinggalkan, atau justru berkembang menjadi resep yang lebih kompleks seiring berjalannya waktu? Para peneliti berencana menganalisis endapan muda di lokasi tersebut untuk menentukan apakah panah beracun merupakan bagian yang konsisten dari strategi perburuan.
Temuan ini menunjukkan bahwa manusia purba tidak sekadar bereaksi terhadap lingkungannya; mereka secara aktif memanipulasinya dengan pemahaman yang jelas tentang kimia dan perilaku. Implikasinya terhadap pemahaman kita tentang kognisi awal dan strategi berburu sangatlah signifikan.
