Tiga astronot Tiongkok kembali dengan selamat ke Bumi setelah misi mereka diperpanjang secara tak terduga karena dugaan kerusakan akibat puing-puing luar angkasa. Awak misi Shenzhou-20 – Chen Dong, Wang Jie, dan Chen Zhongrui – mendarat di Mongolia Dalam pada tanggal 14 November, menyelesaikan masa tinggal 204 hari di stasiun luar angkasa Tiangong Tiongkok. Durasi ini memecahkan rekor baru masa tinggal terlama di orbit secara terus-menerus oleh taikonaut (astronot) Tiongkok.
Perluasan Misi Karena Puing-puing Luar Angkasa
Pengembalian awalnya dijadwalkan pada tanggal 5 November, tetapi ditunda setelah kapsul pengembalian awal dihantam oleh benda tak dikenal yang diyakini sebagai puing-puing luar angkasa hanya beberapa jam sebelum keberangkatan. Para insinyur dengan cepat menyiapkan kapsul cadangan – dari pesawat ruang angkasa Shenzhou-21 – untuk memastikan para kru kembali dengan selamat. Shenzhou-21 pertama-tama mengirimkan kru pengganti ke Tiangong, kemudian melepaskan kapsul kembali yang membawa kru Shenzhou-20 kembali ke Bumi.
Meningkatnya Ancaman Puing-puing Luar Angkasa
Insiden ini menggarisbawahi meningkatnya bahaya yang ditimbulkan oleh puing-puing luar angkasa di orbit rendah Bumi. Ribuan satelit yang tidak berfungsi, pendorong roket, dan pecahan tabrakan kini mengorbit planet ini, menciptakan lingkungan berbahaya bagi pesawat ruang angkasa berawak dan tidak berawak. Risiko tabrakan meningkat seiring dengan meningkatnya volume sampah luar angkasa.
Masa Tinggal yang Diperpanjang di Luar Angkasa: Tren yang Berkembang
Meskipun misi 204 hari merupakan rekor bagi astronot Tiongkok, masa tinggal yang lama di luar angkasa menjadi hal yang biasa. Astronot NASA Butch Wilmore dan Sunita Williams menghabiskan 286 hari berturut-turut di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) karena penundaan dengan pesawat ruang angkasa Boeing Starliner. Frank Rubio memegang rekor Amerika setelah menghabiskan 371 hari di orbit antara tahun 2022 dan 2023.
Rekor dunia untuk waktu terus menerus terlama di luar angkasa dipegang oleh kosmonot Rusia Valeri Polyakov, yang menghabiskan 437 hari di stasiun luar angkasa Mir antara tahun 1994 dan 1995. Perpanjangan masa tinggal ini menyoroti tantangan perjalanan luar angkasa jangka panjang, termasuk kebutuhan akan sistem pendukung kehidupan yang kuat, ketahanan psikologis, dan tindakan pencegahan yang efektif terhadap efek fisiologis dari paparan gayaberat mikro yang berkepanjangan.
Pengembalian Aman dan Implikasinya di Masa Depan
Awak Shenzhou-20 dilaporkan dalam keadaan sehat setelah menjalankan misi penting mereka. Kembalinya mereka dengan selamat menunjukkan kemampuan Tiongkok yang semakin meningkat dalam eksplorasi ruang angkasa dan komitmen Tiongkok untuk mempertahankan kehadiran manusia secara berkelanjutan di orbit. Insiden dengan puing-puing tersebut kemungkinan akan mendorong investasi lebih lanjut dalam kesadaran situasional ruang angkasa dan teknologi mitigasi puing-puing untuk mengurangi risiko yang terkait dengan misi di masa depan.
