Angkatan Luar Angkasa A.S. untuk sementara menghentikan semua peluncuran keamanan nasional yang menggunakan roket Vulcan Centaur dari United Launch Alliance (ULA) karena kegagalan fungsi yang berulang pada penguat roket padatnya. Keputusan ini diambil setelah masalah ini muncul kembali pada misi keempat roket tersebut, USSF-87, yang meningkatkan kekhawatiran serius mengenai keandalan muatan penting.
Anomali Berulang Mengibarkan Bendera Merah
Vulcan Centaur, yang pertama kali diluncurkan pada Januari 2024, kini mengalami anomali booster pada dua misi keamanan nasional yang terpisah. Meskipun roket tersebut berhasil menyelesaikan tujuannya dalam kedua kasus tersebut – berkat kompensasi kinerja dari mesin intinya – Angkatan Luar Angkasa memprioritaskan keselamatan dan keandalan daripada kecepatan.
Menurut Kolonel Angkatan Luar Angkasa Eric Zarybnisky, penyelesaian masalah ini akan memakan waktu “berbulan-bulan”. Jeda ini menandakan bahwa masalahnya bukanlah masalah kecil, melainkan kelemahan mendasar yang memerlukan penyelidikan menyeluruh dan tindakan perbaikan. Penundaan ini berdampak pada peluncuran keamanan nasional, yang dirancang untuk mempertahankan dominasi AS dalam intelijen, pengawasan, dan komunikasi berbasis ruang angkasa.
Detail Insiden USSF-87
Insiden terbaru terjadi sekitar 20 detik setelah peluncuran USSF-87 pada 12 Februari, yang membawa dua satelit pengintai untuk Program Kesadaran Situasi Luar Angkasa Geosynchronous (GSSAP). Meskipun salah satu dari empat pendorong roket padat menunjukkan anomali yang terlihat, mesin roket BE-4 berhasil menstabilkan penerbangan. Muatannya berhasil dikirim ke orbit geosynchronous yang dituju.
Hal ini serupa dengan masalah serupa yang terjadi pada Oktober 2024, di mana cacat produksi menyebabkan nosel pada salah satu booster terlepas di tengah penerbangan, sehingga mengganggu lintasan roket untuk sementara waktu. Penyebab pasti dari masalah terbaru ini masih diselidiki oleh ULA.
Implikasinya terhadap Kemampuan Luar Angkasa AS
Keputusan Angkatan Luar Angkasa menggarisbawahi pentingnya keandalan peluncuran untuk misi keamanan nasional. Aset berbasis ruang angkasa sangat penting untuk sistem peringatan dini, pertahanan rudal, dan pengumpulan intelijen secara real-time. Kegagalan yang berulang, bahkan jika diperbaiki di tengah penerbangan, mengikis kepercayaan terhadap sistem peluncuran dan memaksa penilaian ulang toleransi risiko.
Jeda peluncuran Vulcan kemungkinan akan membebani kemampuan luar angkasa AS dalam jangka pendek, sehingga berpotensi memerlukan ketergantungan pada penyedia peluncuran lain atau menunda penerapan penting. Insiden ini juga menyoroti tantangan dalam peralihan ke sistem roket baru, bahkan dengan pengujian ekstensif; permasalahan yang tidak terduga masih bisa muncul dalam kondisi operasional.
“Sampai anomali ini teratasi, kami tidak akan meluncurkan misi Vulcan,” kata Zarybnisky, dengan jelas mengisyaratkan bahwa Angkatan Luar Angkasa tidak akan berkompromi dalam hal keselamatan meskipun ada kebutuhan mendesak untuk melanjutkan operasi luar angkasa.
Dampak jangka panjangnya akan bergantung pada seberapa cepat ULA dapat mengidentifikasi dan memperbaiki penyebab utamanya. Jika masalah ini terbukti sistemik, hal ini dapat menyebabkan desain ulang yang memakan biaya besar atau bahkan penghentian program Vulcan sama sekali.
