Lima puluh tahun setelah misi Viking mendarat di Mars pada tahun 1976, para ilmuwan meninjau kembali data yang menunjukkan bahwa Planet Merah mungkin tidak bernyawa seperti yang diyakini sebelumnya. Kesimpulan awal – bahwa Mars tidak memiliki kehidupan – berasal dari ketidaksesuaian: tiga percobaan deteksi kehidupan memberikan hasil positif, namun Gas Chromatograph-Mass Spectrometer (GC-MS) gagal menemukan molekul organik, bahan penyusun kehidupan.
Pemberhentian Asli
Pada saat itu, Ilmuwan Proyek Viking Gerald Soffen menyatakan, “Tidak ada tubuh, tidak ada kehidupan,” menolak hasil positif tersebut karena GC-MS tidak mendeteksi senyawa organik yang diharapkan. Penafsiran ini melekat dan menjadi narasi dominan dalam astrobiologi selama beberapa dekade. Ketiadaan bahan organik disebabkan oleh oksidan yang tidak diketahui yang menghancurkannya, sementara pelepasan gas yang tidak terduga disebabkan oleh kontaminasi terestrial atau gangguan atmosfer.
Mengevaluasi Ulang Data
Kini, tim yang dipimpin oleh Steve Benner berpendapat bahwa GC-MS benar-benar mendeteksi molekul organik – hanya dalam bentuk terdegradasi. Instrumen tersebut memanaskan sampel tanah Mars untuk menguapkan bahan organik apa pun, namun alih-alih menemukannya, instrumen tersebut malah mendeteksi lonjakan karbon dioksida dan jejak metil klorida yang tidak terduga. Tim Viking asli percaya bahwa ini berarti tidak ada bahan organik, sehingga memerlukan oksidan misterius untuk menjelaskan tes deteksi kehidupan positif lainnya.
Namun, tim Benner menunjuk pada penemuan penting yang dilakukan pada tahun 2008: perklorat di permukaan Mars. Perklorat merupakan oksidan, namun tidak cukup kuat untuk menjelaskan hasil percobaan Pelepasan Label. Wawasan utama datang dari Rafael Navarro-González pada tahun 2010, yang menunjukkan bahwa bahan organik yang dikombinasikan dengan perklorat menghasilkan metil klorida dan karbon dioksida – persis seperti yang terdeteksi oleh GC-MS Viking.
Model BARSOOM
Penafsiran ulang ini memperkuat dugaan bahwa tiga eksperimen pendeteksi kehidupan awal – mengukur metabolisme karbon radioaktif, emisi oksigen, dan fiksasi karbon – mungkin benar-benar mendeteksi kehidupan di Mars. Benner dan rekan-rekannya mengusulkan model yang mereka sebut BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars) untuk menjelaskan bagaimana mikroba semacam itu bisa ada. Bakteri hipotetis ini akan menggunakan fotosintesis, menyimpan oksigen untuk respirasi malam hari, selaras dengan emisi oksigen yang diamati Viking.
Debat yang Hilang
Benner yakin penolakan awal terhadap data Viking telah menghambat perdebatan ilmiah selama setengah abad. Alih-alih berdiskusi secara menyeluruh, narasinya malah menjadi kaku: Mars tidak bernyawa. Dia sekarang menyerukan pemeriksaan baru atas bukti-bukti tersebut, dengan alasan bahwa kesalahan penafsiran awal telah membuat penelitian astrobiologi mundur beberapa dekade.
Pertanyaan apakah Viking menemukan kehidupan di Mars masih terbuka, namun evaluasi ulang data lama menunjukkan bahwa potensi kehidupan di Planet Merah mungkin sudah terlalu lama diabaikan. Hal ini memerlukan pengkajian ulang terhadap bukti-bukti yang ada, daripada hanya mengandalkan misi modern yang mungkin beroperasi berdasarkan asumsi yang bias.
