NASA akan melanjutkan upaya komunikasi dengan pengorbit Mars Atmosfir dan Volatile Evolution (MAVEN) hari ini, 16 Januari, setelah sebulan tidak ada radio. Pesawat ruang angkasa tersebut tiba-tiba berhenti merespons sinyal pada tanggal 6 Desember, setelah melakukan lintasan rutin di belakang Mars yang untuk sementara memblokir komunikasi dengan Bumi.
Masalah inti: perilaku MAVEN yang tidak terduga. Saat masalah ini muncul kembali, Deep Space Network tidak dapat menjalin kembali kontak. Data awal menunjukkan bahwa pengorbit itu berputar tidak menentu dan menyimpang dari orbit yang direncanakan—sebuah penyimpangan kritis yang menimbulkan kekhawatiran tentang status operasionalnya.
Badan tersebut menghentikan semua komunikasi dengan misi Mars mulai 29 Desember hingga hari ini untuk menghindari gangguan dari puncak konjungsi matahari. Periode ini, saat Matahari berada di antara Bumi dan Mars, mengganggu sinyal radio akibat peningkatan aktivitas partikel Matahari. Upaya untuk mengambil gambar MAVEN melalui penjelajah Curiosity juga gagal; itu tidak terdeteksi di atas.
Mengapa ini penting: MAVEN lebih dari sekadar misi sains. Meskipun secara signifikan meningkatkan pemahaman kita tentang hilangnya atmosfer Mars—menjelaskan mengapa planet ini berubah dari dunia yang berpotensi dihuni menjadi gurun yang dingin dan kering—hal ini juga berfungsi sebagai penghubung komunikasi penting untuk misi permukaan seperti Curiosity dan Perseverance. Hilangnya MAVEN membebani aset orbital yang tersisa dan mengharuskan NASA untuk menyesuaikan operasi penjelajah, yang berpotensi memperlambat hasil ilmiah.
Diluncurkan pada tahun 2013 dan awalnya dirancang hanya untuk satu tahun, MAVEN telah melampaui ekspektasi, beroperasi selama lebih dari satu dekade. Namun, pesawat luar angkasa tersebut menghadapi kendala teknis. Pada tahun 2022, ia menghabiskan tiga bulan dalam mode aman karena kegagalan unit pengukuran inersia (IMU), yang penting untuk orientasi. Tim beralih ke IMU cadangan, yang juga menunjukkan percepatan keausan, mendorong mereka untuk mengembangkan sistem navigasi alternatif yang “canggih”.
Prospeknya suram. Louise Prockter, direktur divisi ilmu planet NASA, mengakui bahwa peluang pemulihan “sangat kecil kemungkinannya.” Meskipun MAVEN memiliki cukup bahan bakar untuk tahun-tahun mendatang, kondisinya saat ini membuat masa depannya tidak pasti. Misi tersebut diperpanjang hingga September 2025, namun insiden ini menimbulkan pertanyaan tentang keberlanjutan operasional jangka panjang untuk wahana antariksa yang menua.
Upaya kontak baru NASA hari ini akan menentukan apakah MAVEN dapat kembali online. Jika tidak, kehilangan ini akan menjadi kemunduran bagi eksplorasi Mars, dan semakin menekankan rapuhnya misi robotik di lingkungan luar angkasa yang keras.
