Pesawat ruang angkasa kargo Cygnus XL yang ditingkatkan milik Northrop Grumman menyelesaikan misi pertamanya dengan jadwal keberangkatan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada Kamis, 12 Maret. Peristiwa ini menandai berakhirnya masa tinggalnya selama hampir enam bulan di orbit, di mana pesawat ruang angkasa tersebut mengirimkan sekitar 11.000 pon (4.990 kilogram) pasokan penting dan peralatan ilmiah ke stasiun tersebut.
Ikhtisar dan Jadwal Misi
Keberangkatan dijadwalkan pada 07:05 EDT (1105 GMT). NASA akan menyiarkan acara tersebut secara langsung di Space.com dan salurannya sendiri, dengan liputan mulai pukul 06:45 EDT (1045 GMT). Cygnus XL, diberi nama S.S. William “Willie” McCool untuk menghormati para korban bencana Columbia, diluncurkan pada 14 September melalui roket SpaceX Falcon 9.
Peningkatan Kapasitas Kargo dan Masalah Awal
Misi ini menunjukkan kapasitas kargo yang lebih besar pada varian XL, yang mampu membawa beban sekitar 2.500 pon (1.134 kg) lebih banyak dibandingkan model Cygnus sebelumnya. Meskipun terjadi anomali mesin awal selama perjalanannya ke ISS, pesawat ruang angkasa tersebut berhasil merapat pada 18 September, hanya terlambat satu hari dari jadwal. Lengan robot Canadarm2 akan kembali digunakan untuk melepaskan S.S. William “Willie” McCool dari modul Unity sebelum melepaskannya ke orbit Bumi.
Rencana Masuk Kembali
Pejabat NASA mengonfirmasi bahwa Cygnus XL akan mengalami proses masuk kembali secara terkendali dan destruktif ke atmosfer bumi di atas Samudera Pasifik Selatan sekitar dua hari setelah dilepaskan. Berbeda dengan kapsul Dragon SpaceX, yang dapat digunakan kembali, pesawat ruang angkasa Cygnus dirancang untuk sekali pakai dan akan terbakar seluruhnya saat masuk kembali.
Peran dalam Logistik ISS
Cygnus XL adalah salah satu dari empat kendaraan kargo robotik utama yang melayani ISS, bersama dengan Dragon milik SpaceX, Progress milik Rusia, dan HTV-X milik Jepang. Pesawat luar angkasa ini sangat penting untuk menjaga operasional stasiun, menyediakan sumber daya penting untuk penelitian jangka panjang dan dukungan astronot. Keandalan berkelanjutan dari misi-misi ini merupakan hal mendasar bagi program ISS.
Keberangkatan Cygnus XL menunjukkan kelanjutan operasi pasokan ISS yang mulus, memastikan aliran material yang stabil ke laboratorium yang mengorbit.
